在观象授时时代，由于节气的确定与农时和社会生活的节律息息相关，节气的准确与否直接影响着农业的成败、作物的丰歉，因此在很大程度上影响着社会的治乱、国家的盛衰，因此，古人给予节气以特别的重视，每当特定的节气到来之时，都要举行与这个节气相应的仪式和庆典活动，古代文献中不乏此类的记载，如《礼记•月令》说，仲春之月，“玄鸟至，至之日，以大牢祠于高禖。天子亲往，后妃帅九嫔御。乃礼天子所御，带以弓韣，授以弓矢，于高禖之前。”在燕子（玄鸟）归来春分时节，要举行隆重的高媒仪式，以会合男女，促进繁育，这里，高媒庆典的举行日期是根据玄鸟归来的物候确定的，这既是节日，也是节气。《国语•周语》说，每年立春的时候，要举行隆重的藉田仪式，也就是春耕动员仪式，而藉田典礼举行的日期，即立春，则是综合物候观察和天文观测而确定的，“古者，太史顺时覛土，阳瘅愤盈，土气震发，农祥晨正，日月底于天庙，土乃脉发。先时九日，太史告稷曰：自今至于初吉，阳气俱蒸，土膏其动。弗震弗渝，脉其满眚，谷乃不殖。……先时五日，瞽告有协风至，……及期，郁人荐鬯，牺人荐醴，王祼鬯，飨醴乃行，百吏、庶民毕从。及籍，后稷监之，膳夫、农正陈籍礼，太史赞王，王敬从之。王耕一墢，班三之，庶民终于千亩，其后稷省功，太史监之；司徒省民，太师监之。”为了确定藉田典礼的日期，提前数天就要观察土壤的解冻情况（太史顺时覛土），伺候相应的星象是否出现，还要观察气象情况，如果发现土壤泛解（阳瘅愤盈，土气震发），房宿在拂晓出现于正南方天空（农祥晨正），和煦的春风开始吹拂（瞽告有协风至），就证明春天已经到来了，就该是举行盛大的藉田典礼、开始春耕的时候了。
上古时代，过年的日期也是根据天象观测确定的，纬书中还保留了有关的线索。《易纬通卦验》说：
正其本而万物理，失之毫厘，差之千里。正此之道，以日冬至日始，人主不出宫室，贾人众不行者五日，兵革伏匿不行起。人主与群臣左右，纵乐五日，天下人众，亦家家纵乐五日，以迎日至之大礼。
人主致八能之士，或调黄钟，或调六律，或调五声，或调五行，或调律历，或调阴阳，政德所行，八能以备。人主乃纵八能之士，击黄钟之钟，人敬称善言以相之。
五日仪定，（天）地之气和，人主公卿大夫列士之意得，则阴阳之晷如度数。夏日至之礼，如冬至之礼，舞八乐，皆以肃敬为戒。
故曰：冬至之日，立八神，树八尺之表，日中规，其晷如度者，则岁美，人民和顺；晷不如度者，则其岁恶，人民为讹言，政令为之不平。
这里说的是冬至之礼，也是元旦之礼，因为冬至是一阳复始的日子，同时也就是一个新的季节周期开始的日子，因此，冬至也就是一岁之始，上古时代的冬至也就是元旦（直到现在仍有"冬至大如年"的说法）。冬至的确定是依靠日晷侧影确定的，因为冬至时太阳运行到最南的位置，这天的影子最短，因此可以方便地通过立表侧影确定冬至的日子。上面的记载表明，上古时代，每到冬至，举国上下纵乐五日，庆祝五天，期间商贾不行、兵戈不动，所有日常活动尽皆停止，就相当于现在的放假过大年。值得注意的是，根据易纬的记载，古时候除了冬至纵乐五日之外，"夏至之礼，如冬至之礼"，即夏至也要纵乐五天，因为夏至也是观象授时时代的一个重要节气和节期。冬至和夏至分别过年，就像现在的凉山彝族夏天和冬天分别要过两个火把节一样，火把节在彝族又称星回节，其实也就是彝族的传统新年。
总之，由此可见，观象授时时代的节气，作为农耕周期中的关节点，同时也是举行各种庆典和仪式活动的庆祝日和节假日，也就是说，农耕周期同时也就是庆典周期，节气同时也就是节日，节气和节日，在这个时候还完完全全是一回事。
但历法的产生给节气和节日之间的关系带来一个根本性的变化，导致了独立于节气系统或者说农耕周期的节日系统或者庆典周期的形成。要理解这一点，必须对于中国传统历法的基本性质有所了解。
中国传统历法，即夏历，和现行的公历（西历）的一个根本的区别在于，公历是单纯的阳历，即公历以太阳的运行作为纪时（包括纪日、纪月、纪年等）的唯一依据，而夏历则是阴阳合历，即夏历的纪时不仅依靠太阳的运行，还要依靠月亮的运行，简单地讲，夏历的纪时、纪年以及季节和节气的确定是依靠太阳的运行决定，而纪日、纪月则依靠月亮的运行而决定，比如说，我们说农历的几月几日，参照的是月相，而非太阳的位置，例如每月初一为月朔，即日月合宿的日子，十五为月望，即满月当空的日子，月尾为月晦，即看不见月亮的日子。华夏先民之所以要采取这种阴阳合历，纯粹是出于方便的考虑，一方面，农作物的生长跟太阳春去秋来的周年回归运动有关，因此，根据太阳制定季节便于农民安排农时，由此就形成了夏历的阳历成分，其在历法中的具体体现就是体现为二十四节气制度的农事周期，另一方面，月亮是夜空中最明亮的星体，而月轮以二十八天为周期的圆阙朔望现象又是夜空中最引人注目的周期现象，因此，用月相的变化纪日子就既醒目又方便，由此就形成了夏历中的体现为阴历月制度的纪年周期。以阳历纪季节、以阴历纪年月日期，阴阳并用，因此使夏历成其为独具一格的阴阳合历。
阴阳合历把日、月纪时合二为一，但与此同时，却导致原本浑然一体的节日和节气的一分为二，如上所述，在观象授时时期，是无所谓单纯的节日的，农耕社会所有的全民性庆祝活动都与特定的农时周期有关，因此都根据特定的物候和天文观测而确定，都对应于特定的节气和农时，因此，农耕周期也就是庆典周期，节气也就是节日。换句话说，除了根据观象授时确定的节气时间序列，在观象授时时代还不存在与节气时间序列相独立的另一套纪时序列，因此，所有特殊的日子，包括庆典的日起，都只能按照节气的时间序列进行安排，都只能依据对自然节律现象的观察而确定，都只能跟自然的节律相吻合，因此，庆典时间和农时节气时间是同一的。但是，随着阴阳合历的历法制度的创立，农事周期和纪时周期就发生了分裂，阴阳合历以阳历系农时，以阴历系日期，一方面，农业的春耕秋收跟着太阳转，因此，节气仍旧按照春去秋来、季节循环的太阳运行周期而排列，仍需要根据对太阳运行的观测而确定其在每一个回归年中的位置（因此，农历二十四个周期在阳历（公历）中的日期基本上是固定的）；另一方面，日常生活中的纪月纪日则跟着月相变，为了便于安排社会生活、协调社会交往和集体活动，对于一些与国计民生休戚相关的重大的社会活动，必须确定其在历法的纪时周期中的明确的日期，像重大的庆典、仪式和祭祀活动等等，这些世代相传的民俗文化活动，在成文历法产生之前，原本是依靠观象授时而临时确定的，现在，在有了制度化成文化的历法之后，自然需要为之规定相应的日期。譬如说，会合男女、祈求子孙的高媒节原本是在玄鸟归来、日夜等分的春分之日举行的，有了成文历法之后，就被安排在每年三月的第一个巳日，此即上巳节的来历；原本在炎热的仲夏夏至，都要举行隆重的祭龙祈雨仪式，这种仪式举行的日期原本是根据苍龙星象升上黄昏南方夜空的时间而确定的，在有了成文历法之后，祭龙祈雨的仪式就被规定在每年五月的第一个午日举行了，这就是端午节的来历；原本过年是在冬至举行的，每当太阳回到了南回归线，看到日晷的影子最短的时候，古人就知道旧的一年过去了新的一年开始了，该是辞旧迎新过大年的日子了，在有了历法之后，因为夏历是用月相纪时的，所以一年的概念就发生了改变，一年不再是指一个太阳回归周期，而是指十二个月相周期（闰年则是十三个），因此，过年的日子就被移到了一个阴历年的末尾，这就是我们现在春节的来历……。总之，由于阴阳合历制度的创立，导致节日和节气的分化，原本在特定的节气举行的庆典活动，被按照阴历规定了特定的日期，于是形成了以阴历纪时的庆典时间序列，这就是节日系统，而原本要举行庆典活动的节气，被剥除了庆典内容，在阳历中作为单纯的农时周期保留了下来，这就是现在的二十四节气系统，于是，在中国，就形成了节日系统和节气系统并行不悖的两个时间序列。
因此，可以说，与节气系统相互独立的节日系统的形成，是阴阳合历的结果，正因为如此，在一直实行单纯的太阳历的欧洲，就没有像中国这样的节气制度，因为在他们那里，纪时周期也就是庆典周期，节气也就是节日，比如说，复活节就是春分，圣诞节就使冬至（实际的节期也往往会和节气有一两天之差，这是因为欧洲按照星期制度作息，为了方便民用，节日常常安排在最靠近某个节气的礼拜日。）
中国传统节日制度在东汉到魏晋时期又经历了一次重大的变化。华夏上古先民单以干支纪日，即用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干符号和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥十二个地支符号搭配而成的六十甲子命名和编排日期，十日为一旬，六旬为一个甲子，循环往复，周而复始，此种纪日符号制度以天干十日为段落划分和编排日期，并将天干十日成为旬，体现了前历法时期的根据太阳运行方位纪日的制度，"旬"字从日，就标明了纪旬制度与太阳的关系，因此，纪旬制度或者干支纪日制度其实是观象授时时代根据太阳运行确定农时的做法的遗风。从战国到西汉，夏历的阴阳合历制度逐渐成熟并普及，而阴阳合历以月相系日，每个晦朔月（阴历月）的日数是28天或29天不等，每月日数与六十甲子的数目不能通约，因此，在阴阳合历中必须为阴历日子规定新的纪日符号体系，数目字纪日系统因此应运而生，即每月的第一天为初一，第二天为初二，……以此类推，按月循环。此种根据每日在当月中的顺序而纪日的系统，显然是依据的月相周期，因此，不妨称之为阴历纪日体系，而区别于以干支纪日的阳历纪日体系。对于日渐普及的阴阳合历来说，此种以数目字系日的阴历纪日体系显然远较旧的以干支系日的阳历纪日体系便于记忆、方便民用，因此更易于推广民间。在干支纪日体系中，节日的日起是按照干支顺序规定的，例如，高媒祈子庆典设在三月第一个巳日，是为上巳节，祭龙求雨仪式设在五月的第一个午日，是为端午节，如此等等，但随着数目字纪日体系的施行，上巳节就改在了三月初三，端午节就改在了五月初五……，原本在干支日期中各就各位的节日纷纷改换门庭，在新的数目字日期中按部就班。汉武帝时期颁布太初历，第一次统一历法，这个历法的纪日还主要是以干支系日的，东汉之后，随着社会经济、政治、文化的变迁，历法也逐渐从体现王朝正统的"正朔"演变为服务民用的日常实用知识，而传统节日的日期也在这个时期逐渐从干支日期转变为数目字日期。
明白了中国节日制度的来龙去脉，明白了节日系统和节气系统的分合渊源，也就把握了中国节日习俗的真正源头，为民俗学探究节日民俗的起源和意义提供了可靠的理论导引。既然节日是从节气中分化而来的，既然节气系统的形成是农耕文化的产物，节气周期也就是农耕周期，那么，节气以及节日中的丰富多彩的民俗事象的意义和起源，就必须在农时周期中去求索，也就是说，中国传统节日中那些源远流长、世代流传的庆典、仪式、信仰、禁忌等等民俗事象和观念，只有追溯到其与农时周期的渊源关系，才能得到最后的中肯的解释。
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