牛根生从未上过富豪榜，却在2007年胡润慈善榜上名列第三。在中国民营企业家中，他是闪耀着异彩的另类人物，也是在其个人奋斗中最接近企业家终极精神和使命感的探索者。
1998年，牛根生被内蒙古伊利集团免去生产经营副总裁职务，遭遇了人到中年重新起步的大转折。从伊利集团离职后，牛根生曾经到呼和浩特人才市场去应聘，招聘单位的人一听他的年龄就告诉他，“对不起，你这样的年龄在我们公司是属于安排下岗的。”1999年，牛根生卖掉他和妻子的伊利股票创立了蒙牛，立志“再造一个伊利”。到了2004年，蒙牛在香港上市，成功募集13.74亿港元，此后蒙牛的发展更是一发不可收拾，创造了中国民营企业超速发展的神话。2005年1月12日，牛根生捐出自己与家人的全部股份(约占蒙牛股份的10%)，创立“老牛专项基金”。
“小胜凭智，大胜靠德”
“小胜凭智，大胜靠德”，这是常挂在牛根生嘴边的话，因为“德”是制服人心的最佳利器。“想赢两三个回合，赢三年五年，有点智商就行；要想一辈子赢，没有‘德商’绝对不行。”
当初牛根生被迫离开伊利，卖掉伊利股票成立蒙牛时，原来跟随牛根生的兄弟便一起投奔到了他的麾下。据了解，这几个人分别是：伊利原液态奶总经理杨文俊，伊利原总工程师邱连军，伊利原冷冻事业部总经理孙玉斌，伊利原广告策划部总经理孙先红。
牛根生在和林格尔所竖起的蒙牛大旗之所以有这样的号召力，这与牛根生的“德商”有着最为直接的联系。
在伊利工作期间，因为业绩突出，公司曾奖励牛根生一笔钱，让他买一部好车。而牛却用这笔钱买了四辆面包车，此举使得其直接部下一人有了一部车。据接近牛根生的人介绍，当时牛根生还曾将自己的108万元年薪分给了大家。
这就是牛根生给部下的一种心理预期。这样的预期让他们知道，只要牛根生能走向成功，牛根生绝不会亏待跟自己一起打天下的部下。
在采访中，牛根生还讲述了一段五年前的“让车”故事。2000年，和林格尔政府奖励牛根生一台菱志车，价值104万，而当时比牛根生大八岁的副董事长的奖励是一辆捷达车。但是，此时的牛根生并没有打算享受这豪华轿车，而是提出了与这位副董事长换车。
换车之后，牛根生会开车的女儿很不理解父亲的作为，在很长时间内都用一种怀疑的口吻问牛根生：“这个车是不是真的给了邓大爷？”
这正是牛根生所追求的“德”，牛根生想通过这样的行为来向人们传递出一个信息，“牛根生做企业不是为了个人赚钱和享乐。”
人性很复杂，人心更是难以揣测。而牛根生却能自如地管理人心，也许这要源于牛根生“以德服人”的准则。牺牲自己，成全别人，听起来都像是不真实的歌颂之词，而牛根生做到了。
2005年1月12日，牛根生宣布将其个人所得股息的51%捐给“老牛基金会”，49%留作个人支配；在他百年之后，将其所持股份全部捐给“老牛基金会”。这部分股份的表决权授予其后任的集团董事长，家人不能继承其股权，每人只可领取不低于北京、上海、广州三地平均工资的月生活费。牛根生再次将自己的“德商”发挥到极至。
“财富不在口袋里，而是在脑袋里”
与那些商学院科班出身的企业家相比，牛根生绝对称不上什么资本运作高手，事实上牛根生也反对这样的称呼，他甚至不愿意听到别人过多地提到“资本运作”这四个字。
牛根生对于资本有着自己最为朴素的理解，“如果我当初只用自己的100万做事，肯定做不大，所以我想用1000万来做事，于是我就把别人的钱和自己的加起来。”
1999年1月，蒙牛正式注册成立时，100万的注册资本金是牛根生和他妻子卖伊利股票的钱。几个月之后，1999年8月18日，“蒙牛”进行了股份制改造，注册资本猛增到1398万元，折股1398万股，发起人是10个自然人。
2002年12月，蒙牛从摩根士丹利、鼎晖、英联三大国际财团获得了2.16亿元的风险投资，三家外资占蒙牛32%的股份，次年底，蒙牛再次获得三财团3亿元增资。
2004年，只有五岁的蒙牛在香港成功上市，成功募集13.74亿港元。自此，由伊利、光明、三元在资本市场上所构架的中国乳业“金三角”被打破，牛根生的资本故事演绎到了高潮。
不过，牛根生觉得蒙牛有些与众不同，因为蒙牛上市“拿的是外国人的钱”。“明天假设我们都关门，都倒闭了，谁给中国人民带来的损失大？光明在上海上市，伊利也是上海上市，他们拿的都是中国股民的钱……而我呢，拿的是外国股民的钱。”
牛根生之所以要进行这样的对比，是因为有传言说，蒙牛引进外国投资者，对民族品牌存在风险。“他们就是听到中国发展很快，内蒙古乳品资源丰富，奶牛好，就是凭着这个故事，就拿来那么多美元，那么多港币，那么多英镑。近20多亿拿到中国，发展中国……我在发展企业的过程中有一个思维，我想用钱，我想用有钱人的钱，有钱人在哪儿，不在中国，是在外国，外国人兜里的钱我怎么花？”
是的，外国人兜里的钱怎么花？这也许是很多人想问牛根生的。“财富不在口袋里，而是在脑袋里。”这就是牛根生的答案，听起来他似乎不太愿意过多地谈及其中的玄妙之处。
尽管牛根生在引入境外投资者，企业上市上都有着成功的运作，但在资本运作的另一个战场上，牛根生却持谨慎的态度，这个战场就是企业并购。
蒙牛如今已在全国14个省级行政区拥有20多个生产基地。但据牛根生介绍，这20多个生产基地都是蒙牛自己建的，而没有采用收购的方式。因为在牛根生看来，改造比创造更难，自己建厂不用过多地考虑文化整合问题。
财散人聚 财聚人散
牛根生当属中国富人之列，但他过着简朴的生活，信奉“财散人聚，财聚人散”的交际理念。他实现了从无到有的大逆转，转眼间，又潇洒地回归到从有到无的状态里。牛根生不喜欢别人叫他“成功的商人”，他喜欢别人叫他“负责任的企业家”或者“慈善家”。
2006年，蒙牛开始了牛奶捐赠行动，免费向贫困地区1000所小学的师生提供牛奶。尽管这些低收入人群在很长时间里无法成为蒙牛的客户，但牛根生认为，这项计划无论如何都要坚持下去。同年2月，牛根生辞去了蒙牛集团总裁的职务，只担任公司的董事会主席。这一变化让他得以从繁琐的日常管理中脱身，从而可以帮助管理层专注于“回报社会”这一更大的目标。牛根生坚定地认为：“从一无所有到百万富翁，人得到的快乐只有一点点；把自己的财富回报给社会，得到的快乐会更多。”
在没钱和有钱的日子里，牛根生所见的世态炎凉，形成了他独特的财富观。他说：“人要懂点哲学，每个人都是从无到有，也都会从有到无。当一个人的钱挣到某个数后，超额的钱对他的生活就不再有实际意义了。但是，金钱能使人生而复死，精神能使人死而复生。从无到有是快乐的，因为它承认了你的奋斗价值，但人生最快乐的时候是散财的时候，因为你获得了前所未有的尊重，得到了精神享受。”
老牛语录
小胜凭智，大胜靠德。
财散人聚，财聚人散。
有干劲，你就洒下汗水；有知识，你就献出智慧；二者都不具备，请你让出岗位。
从无到有是很快乐的，但最大的快乐是从有到无。死在巨富的行列里是一件可耻的事，人生最快乐的时候是你散钱的时候。
听不到奉承的人是一种幸运，听不到批评的人却是一种危险。
一个人智力有问题，是次品；一个人的灵魂有问题，就是危险品。经营人心就是经营事业。
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