长期以来西方社会看待中国的眼光复杂微妙，值得注意的是，这一切在汶川大地震中发生了积极变化。抗震中的中华民族令世界刮目，世界特别是西方媒体在危难之中猛然发现一个不一样的中国。
“原来中国是这样！” 面对中国万众一心抗击天灾的史诗般壮举，美国《时代》周刊如是惊叹。作为西方媒体的重要代表之一，《时代》周刊的这一感叹可谓意味深长，它以一种简洁含蓄的赞誉方式，反映出世界对中国的重新认知。
5·12汶川大地震震惊全球，被世界引为“全人类的不幸”；同样是这场大地震，让世界看到了中国——一个“摧不垮的民族”。中国人，以钢铁的意志和坚挺的脊梁，以团结友爱的民族精神、前所未有的自信开放，向世界展示出清晰真实的国家形象。
面对突发灾害，中国高层果断决策快速反应、举国上下同心协力高效运转，让世界看到一个东方古老大国应对机制与应急能力的快速成长，以致国际舆论惊讶地认为，中国政府应对震灾动作之快，是当今发达国家也难以做到的。海外媒体给予了中国前所未有的正向评价。
新闻事件中领导人的表现一向为外媒关注。危难之际，中国国家领导人以超乎寻常的沉着果断、同担同悲的亲民举动，悄然消融了他们在外媒心目中的神秘形象，展现出一个大国领航者的自信、胆识、勇气与担当。“他们在地震发生后表现出了高效率和真诚的同情心。”西班牙《世界报》这样评价。据《纽约时报》报道，中国总理温家宝的名字出现在美国知名社交网站FACEBOOK上，获得超过1.3万名支持者。
长期以来西方媒体对中国社会的信息公开颇有微词。在汶川大地震中，世界看到的是一份满意的中国答卷。地震灾情披露及时准确，救灾物资使用公开透明，现场采访报道绝少约束……这一切无不令外媒称道。英国《泰晤士报》就温家宝总理邀请外国记者前往灾区采访发表评论说，这样的开放程度在中国以往的突发事件报道中绝无仅有，温总理的坦诚程度令世人吃惊。“一切都在聚光灯下进行，让世界各地的人都能看到中国是在如何应对困难。”英国《卫报》援引中国驻英大使傅莹的话说。
灾难无可避免地给人类带来伤痛，同时又以悲剧的方式推动人类社会大踏步前行。“人命关天，救人第一”、“一线希望，百倍努力”、“绝不能让一个百姓伤亡”等一系列词汇，彰显出中国政府生命至上、以人为本的执政理念；“全国哀悼日”的首度设立，更以国家的名义昭示出对生命的敬畏与尊重。对此，英国诺丁汉大学中国政策研究所研究主任郑永年认为，危难中的中国让西方媒体赞赏的原因在于，“中国政府把人的价值凸显出来了”。
西方媒体还特别提到，中国不拒绝外国援助，体现出大国的自信和人道主义精神。当中国向国际社会发出“需要330万顶帐篷”呼吁时，法国《费加罗报》评价说：“向外国求助证明把受灾群众需要放在首位”，“中国以一种更开放的态度接受援助……国际上对中国的信任也不断增强。”
公共实践催生现代公民精神。灾难磨砺中的精神成长，是中国向世界展示的一个里程碑式进步。美国《时代》周刊感叹：“千百万的中国人排起长队，捐出鲜血、食品和衣物”“13亿人都在贡献所能和爱心。”其还以《被唤醒的中国》为题发表评论：“在这次危机中，一种新的自我意识觉醒了，人们认识到了中国人的同情心和慷慨精神。”“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”灾难面前，每个中国人都是志愿者。志愿者的井喷式发展，代表着一种现代公民意识的日趋成熟，是中国社会进步的重要标志。《澳大利亚人报》将其称作“中国温柔的心”。
哲人说，一个民族在灾难中失去的，必将在民族的进步中得到补偿。温家宝总理在北川中学黑板上用粉笔写下“多难兴邦”四个字，是饱含深意的。诚然，灾难在带给我们无尽伤痛的同时，却也悄悄地为我们开启了一扇重新审视差距缺失的窗子；而其中整个民族精神力量的成长、国家形象的改善、软实力的增强，则毫无疑问是灾难带给我们值得珍藏的宝贵补偿。
汶川大地震中，中国的表现令世界惊叹，中国的精神感染西方社会。美联社称，这场灾难正以不那么引人注目的方式改变中国和世界对彼此的认知。这让我们感到欣慰，但更应激励我们前行。因为我们明白，任何一个国家的形象塑造，最重要不是技巧，而是内容。让我们记住世界在汶川所发现的那个中国，并在未来的道路上做得更好。
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