2008年9月15日，一个令华尔街人刻骨铭心的日子。
华尔街叱咤风云的三大投资银行——贝尔斯登、雷曼兄弟以及美林至此全部黯然退出历史舞台。全球主要股指闻风而动，急转直下。而导致这场风暴的罪魁祸首正是持续困扰华尔街达14个月之久的次贷危机。虽然，近来关于次贷危机接近尾声的说法有所增多，但雷曼兄弟和美林的结局似乎昭示着一个非常明确的信息：横扫美国、殃及世界的次贷危机远远没有到“说再见”的时候，对金融行业的沉重打击还将继续。
美国经济前景会变得多暗淡？摩根大通经济学家布鲁斯•卡斯曼给出的答案简单却无奈：“我们不知道。”他没有了以往经济学家在预测美国经济增长0.1％时也会有的那种自信。而为避免全球金融市场出现系统性风险，各国央行已经纷纷向金融系统注资，各国政要也先后出面讲话稳定局面。一切迹象显示，这场金融动荡可能迫使各国央行改变此前趋紧的货币政策。
一个雷曼兄弟倒下去，多少个“雷曼”会前仆后继？我们不知道，只能拭目以待。
次贷危机之前世今生
低利率刺激地产业
说起“次贷危机”，估计这个名词已经耳熟能详。然而真正能把次级债说清楚的普通市民其实凤毛麟角。又有谁知道，“次贷危机”源起美国“0首付”的买房政策，这一场由“0首付引发的血案”，实在是美国政府好心办了坏事。
据悉，1994～2006年，美国的房屋拥有率从64％上升到69％，超过900万的家庭在这期间拥有了自己的房屋，这很大部分归功于次级房贷。这些人由于信用记录较差或付不起首付而无法取得普通抵押贷款。次级抵押贷款为低收入者提供了选择权，而不是直接拒绝为他们提供房贷。
但次级抵押贷款的高风险性也伴随着其易获得性而来。相比普通抵押贷款6％～8％的利率，次级房贷的利率有可能高达10％～12％，而且大部分次级抵押贷款采取可调整利率（ARM）的形式，随着美联储多次上调利率，次级房贷的还款利率越来越高，最终导致拖欠债务比率和丧失抵押品赎回率的上升，酿成今日的危机。
在更为疯狂的2001～2004年间，美联储实施低利率政策刺激了房地产业的发展，美国人的购房热情不断升温，次级抵押贷款成了信用条件达不到优惠级贷款要求的购房者的选择。
放贷机构间竞争的加剧催生了多种多样的高风险次级抵押贷款产品。如只付利息抵押贷款，它与传统的固定利率抵押贷款不同，允许借款人在借款的前几年中只付利息不付本金，借款人的还贷负担远低于固定利率贷款，这使得一些中低收入者纷纷入市购房。但在几年之后，借款人的每月还款负担不断加重，从而留下了借款人日后可能无力还款的隐患。
“0首付”好心办坏事
一些贷款机构甚至推出了 “零首付”、“零文件”的贷款方式，即借款人可以在没有资金的情况下购房，且仅需申报其收入情况而无需提供任何有关偿还能力的证明，如工资条、完税证明等。德意志银行的一份报告称，在2006年发放的全部次级房贷中，“骗子贷款”占到40％，而2001年的比例为21％。而美联储数据显示，次级贷款占全部住房抵押贷款的比例从5％上升到2006年的20％。
宽松的贷款资格审核成为房地产交易市场空前活跃的重要推动力，但也埋下了危机的种子。过去两年，随着美联储17次加息，美国房地产市场逐步出现降温迹象，但是次级抵押贷款市场并未因此而停住脚步。
在进行次级抵押贷款时，放款机构和借款者都认为，如果出现还贷困难，借款人只需出售房屋或者进行抵押再融资就可以了。但事实上，由于美联储连续17次加息，住房市场持续降温，借款人很难将自己的房屋卖出，即使能卖出，房屋的价值也可能下跌到不足以偿还剩余贷款的程度。
这时，很自然地会出现逾期还款和丧失抵押品赎回权的案例。案例一旦大幅增加，必然引起对次级抵押贷款市场的悲观预期，次级市场就可能发生严重震荡，这就会冲击贷款市场的资金链，进而波及整个抵押贷款市场。与此同时，房地产市场价格也会因为房屋所有者止损的心理而继续下降。两重因素的叠加形成马太效应，出现恶性循环，加剧了次级市场危机的发生。
次贷危机之蝴蝶效应
始于2007年的次贷危机在今年上半年稍作“休整”，在大家都以为已经告一段落的时候，美国次级房贷市场的 “蝴蝶冷不丁地扇动翅膀”，并已经引起了一场美国乃至全球的金融海啸。
贝尔斯登破产、政府接管两房、雷曼兄弟倒闭、美林证券被吞、华互银行告急、AIG国有化、大摩身陷困境、高盛进退维谷……次贷的蝴蝶效应已经超出了人们的想象空间。
美国联邦储备委员会前主席艾伦?格林斯潘表示，美国正陷于“百年一遇”的金融危机中；这场危机引发经济衰退的可能性正在增大。格林斯潘在接受美国全国广播公司采访时说，这是他职业生涯中所见最严重的一次金融危机，可能仍将持续相当长时间，并继续影响美国房地产价格。
格林斯潘认为，这场危机将持续成为一股“腐蚀性”力量，直至美国房地产价格稳定下来；危机还将诱发全球一系列经济动荡。当被问及美国躲过经济衰退的几率能否超过5成时，格林斯潘回答说，他认为这一几率小于50％。
“我不相信，一场百年一遇的金融危机不对实体经济造成重创，我认为这正在发生，”他说。格林斯潘还预测，将有更多大型金融机构在这场危机中倒下。
为此，美国政府推出了7000亿美元救援计划。这一救援计划的主要目的包括：稳定投资者信心，避免全球金融市场继续恐慌性下跌；为市场输入流动性，稳定资产价格，防止雷曼倒闭等事件引发资产贱卖；避免金融危机演化成经济危机，并防止金融和经济危机的恶性循环。
分析人士预计，7000亿美元的救市计划，加上美政府为救援“两房”的2000亿美元，加上救援美国国际集团的850亿美元，美国政府明年的财政赤字将很可能高达1万亿美元。
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