乡镇企业在农村改革以及相应的市场体制形成过程中的发展历程是一个值得思考的过程。首先，在农村经济改革取得初步成功，而城市经济体制改革初步展开的时候，变动巨大的经济环境给予具有灵活体制的乡镇企业以巨大的发展空间，这使得八十年代中后期乡镇企业在中国获得了迅猛的发展。在这一过程中，乡镇企业的发展不仅消化了大量的农村剩余劳动力，同时还为国家和地方，尤其是地方政府提供了大量财政收入。因此，发展乡镇企业，曾一度被誉为“有中国特色的城市化道路”。然而，随着社会主义市场经济体制的逐步建立和完善，激烈的市场竞争使得乡镇企业外部环境不断恶化，乡镇企业在经营机制、管理体制上的不完善也逐步显现出来，并成为其进一步发展的障碍。更为严重的是，由于乡镇企业发展的分部性和粗放性所导致的巨大的环境成本也逐步显现出来，对乡镇企业的生产经营和农村居民的生活带来了严重的影响，这就促使我们要重新思考乡镇企业的发展过程，并力图探讨一条乡镇企业可持续发展之路。
乡镇企业发展的特点和问题
乡镇企业的发展在八十年代后期和进入九十年代以后，发展势头受到了遏制，其发展过程中所出现的问题逐步显现出来，同时其发展所造成的环境负效应也对其进一步发展产生了不利的影响。
从外部环境看，首先，乡镇企业所面临的资金短缺问题比较严重，国有银行的乡镇企业贷款占全社会贷款总额的比重1993年只有8.5％，而1994年则下降到5％左右，1995年虽然回升到了10％，但仍是一个很小的比重，与其快速发展的状态极度不匹配；另外国家扶持中西部乡镇企业发展的专项贷款的到位情况也比较差，只有规划，而资金却得不到及时落实。其次，国有企业经营困难，直接影响到乡镇企业的发展。从历史发展角度看，没有国有企业就不会有乡镇企业，往往是国有企业形势好，乡镇企业的发展就受气。因为乡镇企业与国有企业之间具有千丝万缕的联系，国有企业与乡镇企业的产业结构雷同，国有企业目前经营上的困难也同样给乡镇企业的发展带来了一定的负面影响。再次，东南亚金融危机所带来的出口下滑，也造成乡镇企业出口竞争压力增大，增长速度下降。金融危机所导致的我国周边国家的货币贬值，虽然有利于其从金融危机中恢复过来，但是却给我国出口同类产品形成了巨大的竞争压力。乡镇企业产品出口在很长一段时间内会面临严峻的考验和挑战。同时，激烈的国际竞争加剧了贸易摩擦，使得贸易保护主义抬头，也加大了乡镇企业出口的压力。此外，乡镇企业所承受的税负不断加重，企业自我发展能力减弱。在1994年国家推行新税制，并开征了新税种，同时取消了乡镇企业减免税的优惠政策，使得包括流转税、所得税、城市维护建设税和土地增值税在内的企业实际税额明显增加。而乡镇企业除了应缴国家税，其企业下岗人员的增多和职工自我风险意识的增强，以及城乡居民出现的节约支出、惜购消费品情况的出现，使得乡镇企业的产品销售困难重重。
从乡镇企业自身的角度来分析，我们不难发现乡镇企业的滞缓发展是有其必然性的。乡镇企业产权结构存在着一些缺陷，这是乡镇企业经营管理体制不规范的根源。乡镇企业的主体是乡镇集体企业，而集体企业的产权虽然归社区农民所有，但实际上由社区政府所控制，所以，真正的财产所有者并不具备选择经营者的资格。使问题严重的是，社区农民是以集体的名义拥有财产所有权的，在这其中，个人权利被取消，因而导致了整个社区农民对社区政府的监督失去有效的动力。社区政府虽然被国家指定为农民集体利益的代表，但它不可能真正完全代表农民的利益，因为它的成员同样是具有自利动机的经济人。同时，因为社区政府只是控制集体企业的剩余分配，而不是完全占有，所以它也缺乏尽心尽责挑选经营者的积极性。经营者是企业权威的中心，他做出生产计划，直接指挥生产经营，决定采取何种方式、何种技术进行生产，并且监督企业内部生产人员的行为，对他们的生产绩效进行评价，决定报酬的支付结构和支付水平。经营者在企业中的突出作用意味着对他的监督和激励同样至关重要。然而，在乡镇集体企业中，作为所有者的社区政府不能让经营者获得的权益与他所承担的职责密切相关。社区政府不能让经营者安全拥有集体企业的控制权和剩余索取权，因为如若如此，乡镇企业将成为经营者所有的企业，而不是集体所有的企业。所以，社区政府必须与经营者就企业权益和责任的划分不断地进行协商谈判，并最终付出高昂的监督成本及部分企业财产和利润损失。最终乡镇集体企业的经营者与所有者就出现了极大的信息不对称，经营者损害所有者的行为更容易发生。如果再考虑到社区政府不是集体企业的财产所有者，企业的经营人员有时就是他自己的亲朋好友，社区政府有可能与经营者合谋等现象，那么现今乡镇企业经营管理混乱、集体财产流失严重的现象就不足为怪了。
乡镇企业的产权安排中具有不利于其发展的因素，这直接导致了乡镇企业的经营机制不能适应现代市场竞争，而同时我们还看到乡镇企业的发展不仅自身出现了问题，同时，其与环境的发展也产生了很大的矛盾。突出表现就是乡镇企业布局极其分散，“村村冒烟”，造成很大的环境污染。1992年的调查结果表明，在全国的2079万家乡镇企业中约有1900多万家分散地建在自然村里，占92％；7％的企业建在建制镇里；只有1％的企业建在县城里。这种分散布局的状况目前仍然没有什么改观，而布局的分散性直接造成了乡镇企业污染的点多面广，难以治理。同时，乡镇企业的发展过程中一味追求大规模、高速度，给环境带来了极为恶劣的影响。1985年，国家曾做过一项相关调查，结果表明，当时乡镇工业企业所排放的废水、废气和废渣占全国“三废”排放总量的比重分别为10.7％，9.3％和11.1％。1990年这一比重分别为7.2％，12％和16％。除废水排放比重有所下降外，其它两项的排放量都大为提高；另据调查，受乡镇企业污染的耕地面积越来越大，仅至1999年就已达到2800万亩（大工业污染耕地约为6000万亩）。到2008年，乡镇企业的废水排放量污染的耕地已超过1.5亿亩，由此带来的经济损失更是无法估量。淮河流域小乡镇企业的污染已经给农业生产带来不可估量的损失，许多耕地将永远失去生产能力，正是这一趋势的突出体现。
乡镇企业的未来——可持续发展之路
可持续发展这一概念是于1980年由自然保护国际联盟（IUCN）首次提出的，当时只不过是环境保护主义急进分子的一个“说法”。各国政府及国际组织广泛接受并使用该词是1987年以后的事。在1987年出版的《我们共同的未来》中，将可持续发展描述成“既满足现代人需要又不损害后代人满足其需要的发展”。然而，迄今为止，并没有一个公认的定义。不过得到普遍认同的是可持续发展的核心，即基础广泛的经济发展，是指以良好的生态环境为基础以及高效的、节省自然资源的技术进步等各方面协调基础上的经济发展。乡镇企业的发展在过去十几年的时间中，与生态环境的综合发展形成了很大的矛盾，其所形成的负面影响已经在一定程度上阻碍了经济的发展。乡镇企业的可持续发展是乡镇企业这支经济发展的生力军，是重新焕发无尽活力的必经之路，具体应该考虑以下因素：
（一） 应全面推进股份制改革，打破地域界限，走集约化、规模化发展道路
乡镇企业的发展具有极强的地域性、社区性和封闭性，这不仅造成了乡镇企业的分散化发展，大面积恶性影响环境，甚至也形成了较为严重的地方保护主义，对全国统一大市场的形成设置了重大的障碍。在股份合作制企业中，无偿量化给职工和经金外，还要承担以工补农等各项社会性支出，以及多达上百项的基金、收费等额外负担，所有这些，都使企业在经营中背上了沉重的包袱。最后，消费市场的不景气也影响了乡镇企业的正常发展。国内消费需求从1999年以来持续平淡，城镇居民和农村居民收入水平的增幅都有所下降。此外伴随着城乡营者的股份是不能买卖、抵押和继承的。个人出资购买的股份虽然可以流通，但是也仅仅局限于企业的内部。这一制度安排，结果将使得企业越来越走向封闭。这种封闭性不仅不利于企业吸引外来的资本，从而阻碍企业规模的扩大，而且也不利于企业内部要素的优化组合，对企业集约化、规模化发展形成很大的障碍。
从环境的角度来看，股份合作制也不利于防止环境外部性。环境外部性指的是某个微观经济单位的经济活动对其它微观经济单位所产生的非市场性的环境影响，简而言之，就是承受环境负面影响的通常不是造成这一影响的行为主体。乡镇企业的封闭性，在推行股份合作制后仍不能改观，也使得受其环境污染损害的个人或经济组织无法对其生产经营施加影响，这就把收益者和受损者完全割裂开了。因此，环境污染的排放量，最终将由收益者（乡镇企业）和受损者之间进行谈判协商确定。但是，受损者由于比较分散，不是根据其经济实力形成的一定组织，而同时乡镇企业由于能够给社区政府带来不菲的财政收入，因此社区政府将在这一谈判过程中会给予乡镇企业显性或隐性支持。社区政府在社区中具有很大的决策权，因而，不难看出，这一谈判过程终将导致有利于乡镇企业的决定，环境污染因而日益严重。这也就是当前许多地方的乡镇企业造成污染，但最终却无法得到妥善解决的原因。
以上问题的解决，最终需要彻底推行乡镇企业股份制改革，走规模化和集约化发展的道路。对于一些规模小、生产不稳定的集体企业，最简洁的办法就是以公开的市场竞价的方式进行拍卖，这样，一方面企业由独立的经济人所有后也就完全按市场规则进行生产和交易，从而克服了原来集体产权的问题；另一方面又可以通过盘活存量资本来提升乡镇企业的发展水平。对于其它大部分乡镇企业，最为直接的办法就是允许股份跨地区流动，这样，将有利于企业资金的筹集和规模的扩大，有利于企业生产技术水平的提高，也将有利于企业内部生产要素的优化。更为重要的是，流通的股份就为环境污染的受害者提供了对乡镇企业生产经营施加影响的机会，因而也为环境的改善提供了可能性。受害者与收益者同时持有乡镇企业的股份，将有利于他们之间降低谈判的交易费用，从而将有利于乡镇企业的长期可持续发展。
（二） 培育法治精神，注重科技投入，提高文化素质
当今，知识经济时代已经到来，知识和技术将成为决定现代竞争的关键。乡镇企业发展过程中，由于其以农村为依托，大部分生产的是初加工和技术含量比较低的产品，这在当今的市场竞争中将逐步显示出其劣势来。另外，乡镇企业中经营管理人员和生产人员的素质也决定着乡镇企业的发展未来。
另一方面，传统文化中的地域性和地方宗族观念使得乡镇企业的发展过程中，法治精神极为缺乏。然而法治精神对于现代社会是极其重要的，因为随着现代化大生产的发展，市场交易中的不确定性日益增强，要消除不确定性需要花费巨大的交易成本来搜集信息费用，但信任的建立可以减少交易中的不确定性，为市场交易提供一个良好的环境。乡镇企业的主要经营人员和生产人员的法治精神的缺失，使得乡镇企业在大范围市场交易过程中承担较高的信息成本，也使国家相应的区域性发展政策得不到有效的执行。因此，在乡镇企业中加强教育投入，培育法治精神，提高技术水平，将成为乡镇企业长期稳定发展的坚实保障。
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