粤北第一古郡始兴，居岭南交通要冲，人杰地灵，物阜民丰，商贾云集，被称为“古之神地”；它亦是盛唐名相张九龄、明朝户部尚书谭大初和抗日名将张发奎的故乡。
始兴地处粤北山区，东北部与广东主产烟区南雄接壤，南部与翁源县交界，西部毗邻曲江。全县10个乡镇，总面积2174平方公里，人口25万。地处中亚热带季风气候区，年平均气温19.6℃，无霜期约350天，年降水量1543毫米。地势四周高中间低，呈盆地状，依次为山地、丘陵、平原。主要河流有浈江、墨江、澄江。境内四面环山，县城一带为粤北最大的小平原。始兴土地肥沃，地域广，田土众多，泥土深厚，排灌方便。土壤多为紫色页岩风化而成，大部分土壤的酸碱度都在6-7.5间，而且土质疏松，含钾丰富。因森林资源特别丰富，成为全国闻名林业县，又是全国森林资源、林政管理示范点和国家林业综合发展示范县；更是全国商品粮基地县，素有“粤北粮仓”之称。优越的自然环境和良好的土壤质地，为始兴县种植优质烟叶提供了得天独厚的自然条件。
始兴种植烟叶历史悠久，据该县县志记载，从1664年烟草传入始兴至今已有358年。由于植烟区土质好，所生产的晒黄烟因颜色鲜黄，油分充足，烟味厚醇，燃性好而驰名中外。解放以来，烟草逐渐成为始兴经济的主要经济支柱。
天降横灾
今年“五一”长假的第一天，勤劳的烟农们如同往日一般在一望无垠的烟田间作业。看着棵棵长势良好的烟株，摸着大片大片碧绿厚实的正待收成的烟叶，人们心里在估算着今年的烟草收成，看来又将是个丰收年。然而60年来罕见的特大冰雹突然袭击而来，击碎了人们甜蜜的梦想。
下午3时，晴朗的天空突然乌云翻滚，转眼间大地便一片漆黑，暴风雨夹带着冰雹倾泻而下，残酷地肆虐着大地，乒乓球般大小的冰雹狠狠地砸在棵棵娇嫩的烟株上。5分钟、10分钟……整整持续了20多分钟。5月5日晚9时，狂风暴雨夹着60年均罕见特大冰雹再一次袭击了始兴，大片烟田“旧患”未好再添“新伤”。
两次冰雹风暴的袭击，使始兴县的黄烟生产遭到了严重的破坏，全县仅马市镇、澄江镇受灾面积就达到23354亩。马市镇是该县最大的主产区，全镇黄烟种植面积占全县的75%，共有2.5万亩。这次先后有22854亩受灾，占种植总面积的91.4%，其中柴塘、红梨、坜坪、陆源、赤谷、安水、都塘、侯陂、陂田、远径等10个村受灾最严重。
冰雹打在烟株上，痛在人心里。冰雹刚过，烟农们从四面八方涌向烟田。烟田此时一片狼籍，烟株有的被连根拔起，有的拦腰折断，烟株上的叶子和地上的塑料膜被击得七零八落，支离破碎。烟农们眼看着大半年的辛苦耕耘因此付之东流，悲痛欲绝，有的甚至蹲在田埂上抱头痛哭……。陂田村一农妇听说自家烟叶全部被摧毁，像疯了一样跑向田间，情急之下竟找不到哪块是自己耕耘了十多年再熟悉不过的烟田。安水村的卢德周修建新房时借了一大笔钱，还大病了一场，为了尽快还清债务，他今年狠下了决心种了10亩黄烟。“男儿有泪不轻弹”，但当他看着这残酷场面，泪水还是夺眶而出。
帮扶度难
罕见的灾情给烟农造成了巨大的经济损失。想农民所想，急农民所急。韶关市委市政府、广东省烟草专卖局（公司）、广东省中烟工业公司、韶关市烟草专卖局（公司）、始兴县委县政府领导得到始兴黄烟生产遭受如此严重的雹灾均心急如焚。广东省烟草购销公司有关领导指示，一定要稳住烟农的心，采取一切可行的补救办法，把损失降到最低限度。5月1日那天，雹灾刚过，始兴县委书记冯寿宗当晚8时就召集县委、政府、县人大及有关部门和受灾镇的领导，在始兴县烟草公司大楼主持召开了生产自救工作会议，对全县的生产自救工作做了部署。次日下午，韶关市烟草专卖局（公司）局长（总经理）徐永露，始兴县主管黄烟生产的人大主任邓国祥在该县烟草公司再次召开了生产自救工作的紧急会议。在受雹灾袭击后的次日（5月2日和5月6日），韶关市委书记、人大主任覃卫东，韶关市市长徐建华、副市长何为星等领导都先后来到灾区，察看了安水烟叶示范片、坡地烟万亩开发基地、都塘中心山岗等受灾烟田，了解灾情。他们并向慰问受灾烟农，鼓舞烟农重建信心，鼓励烟农在党和政府领导下迅速进行生产自救，共渡难关。
始兴县的黄烟生产曾出现过1993年受灾后次年生产大滑坡的情况。1993年该县黄烟生产原预计大丰收可收购到13万担，但因一场冰雹的袭击，当年产量最终只有6万担，农民收入减少，挫伤了种烟积极性，以至1994年产量仅有1.95万担。今年所受雹灾为60年来罕见，所以组织烟农开展生产自救和树立信心，避免灾后次年生产大滑坡的覆辙犹为重要。县委生产自救工作会议当即决定，一是停休“五一”长假，组织干部职工进驻受灾村，分片包干，组织和帮助烟农积极开展生产自救；二是及时召开生产自救现场会，给烟农发放资料，使受灾烟农指导明确救灾方法；三是全面清理烟田，把已毁坏的烟株、烟叶清除运走，防止病虫害流行和暴发；四是根据烟株受损的不同情进行“驳荪”，以增加烟叶产量，把损失降到最低限度；五是及时组织救灾生产物资，尽快发放到烟农手里。冯寿宗要求干部要深入灾区，耐心做烟农的思想工作，坚定烟农战胜自然灾祸的决心，鼓励他们展开生产自救，尽快恢复生产，把损失减到最小，重拾种烟的信心，夺取明年的更大丰收。
韶关市领导要求始兴面对大灾，坚决做到发展黄烟产业的信心和决心不动摇，扶持发展黄烟生产大户不动摇。为帮扶灾区烟农尽快发展生产，县委在马市镇生产自救现场会后立即拨出了第一批救灾资金，烟草公司职工心系灾农，踊跃捐款，先后向灾区的捐款有一万多元。
韶关市烟草专卖局（公司）局长（总经理）徐永露在生产自救工作会议上说，自然灾害考验着我们烟草系统的所有干部职工，也在考验着“公司+基地+农户”的烟草生产的经营模式，希望始兴县公司在灾害面前要发挥作用。他要求公司一边组织人员到现场核实受灾情况，一边与当地保险公司联系，做好理赔前期准备工作，保障烟农利益；要及时组织救灾物资，免费发到烟农手中；对受灾严重的烟农，今年发放肥料免除定金；对种烟大户，不但今年发放肥料免除定金，明年的烟叶生产还要考虑给予更多的扶持。
在那段时间里，灾区的田间地头成了始兴县委书记冯寿宗、县长何正平、县人大主任邓国祥、县委副书记赖根等领导们的办公地。灾情就是命令，雹灾发生后，县烟草专卖局（公司）原党支部书记、总经理赖汉忠立即组织公司全体干部职工组成救灾工作组深入灾区，并在第一时间里就赶到重灾区马市镇了解灾情，组织生产自救。公司全体共产党员和干部职工在赖汉忠的带领下，深入灾区，几乎每天都是起早摸黑，工作在田间、地头，动员、组织烟农生产自救。公司给烟农按亩计算每亩免费供应价值5元的清毒药水，免费供应复合肥料15斤（折价20元）。公司还向上级争取了救灾资金和各项自筹资金共600万元，发放到受灾烟农手中，解决了烟农的生产生活的部分经济困难。公司根据这次受灾的情况，通过认真研究，制定了一套生产自救技术措施进行推广：首先是留荪和清理好烟田，进行烟田消毒后，紧接着进行第一次施肥；其次是选荪，多个烟荪长出后，选择最好的一个留下，抹掉多余的荪，随后进行第二次施肥；再次就是观察烟叶的长势进行留叶，长势好的不用再施肥，如缺肥的还可进行第三次施肥。事实证明，这些措施对灾后恢复生产取得了很好的效果。
永远怀念
遭冰雹第一次突然袭击的那天正逢“五一”长假第一天，大部分干部、职工都在度假。而始兴县烟草专卖局（公司）原党支部书记、总经理赖汉忠却在值班。在接到灾情报告后，他一边立即冒着大雨赶往受灾现场，一边在车上向上级部门作了汇报。“五一”长假的七天里，在灾区的田间、地头都能看到他的身影。长假过后第一天，他又不顾劳累，和始兴县政府的主要领导赶往广州向广东省烟草专卖局（公司）、广东省中烟工业公司汇报灾情，争取救灾资金。回来后连家门也没有进，就又直奔灾区了。
在往后一个多月的日夜里，赖汉忠起早摸黑与技术员奋战在田间地头，指导烟农对烟叶进行清理、消毒和留荪，动员、组织烟农积极抗灾自救复产，每日为筹集救灾物资忙碌。他每天休息时间很少，经常连早餐顾不上吃，甚至有时连水也顾不上喝上一口。在那时，他已多次感到身体不适，出现心口痛，甚至面色发青、全身冒冷汗等症状。跟他在一起的同志多次劝他休息，但他总是摇摇头，又继续走到另一块烟田，奔向另一个灾区。他心里想的是，在大灾面前，帮扶烟农，服务烟农，让广大烟农感到温暖，受到鼓舞，重拾种烟的信心才是第一件大事。他没有顾得上去医院做检查。
2005年7月6日下午，高温酷暑，赖汉忠在检查顿岗镇的烟叶烘烤和分级情况时，突发急性心肌梗塞送入医院，经抢救无效，在2005年7月26日逝世。重病在床期间，他还在惦记着该县的烟叶收购情况，思考着烟草的发展规划。他将所有的心血都倾注在始兴的烟叶生产和发展上，为始兴县的烟草事业鞠躬尽瘁。
赖汉忠自上任之后，始兴烟草公司经营获得了飞跃的发展。1991年，该公司总资产为1825万元，实现利润184万元，上缴税利442万元，2002年、2003年、2004年的连续三年里，公司年均实现利润1600多万元，上缴税利1400多万元，至2004年末，公司的总资产超过1亿元。能取得这样的飞跃，对于一个地处粤北山区的县级公司来说，实属不易。
多年来，赖汉忠带出了一个“团结、勤政、廉洁、高效”的坚强领导班子。他以“欲影正者先之身，欲廉正者先之行”的道理，坚持事事处处以身作则，率先垂范，做到身教重于言教。一个思想作风正派、为人正直、襟怀坦荡、平易近人、团结同志的好班长；一个对工作满腔热情、无私奉献，没有休息过一个“双休日”，经常带病行走于烟农家、行走于烟田间的好领导；一个清正廉洁、以身作则、艰苦朴素，服从组织安排，有着高风亮节的共产党员，病倒在抗灾自救的田间，并就这么去了，他怎能不让人们怀念？
重现“金”光
在韶关市和始兴县委、县政府及韶关市烟草专卖局（公司）的正确领导下，在始兴县烟草专卖局（公司）全体干部职工和广大烟农的共同努力下，受灾烟区经过两个多月的自救复产，取得了明显的效果，战胜了困难。如受灾最为严重的马市镇柴塘村、安水村，通过留荪、驳荪等补救措施，今年的烟叶亩产普遍仍有100多市斤，安水村种烟50亩以上的种烟大户卢道阶，通过3次补救性施肥，每亩烟叶产量更是在200市斤以上。始兴战胜了灾祸带来的困难，不仅是烟农们的损失减到了最小限度，更重要的是使又广大受灾烟农又看到了金叶的希望，重新树立起种烟的信心，坚定了明年夺取更大丰收的决心。
2005年上半年，始兴县完成生产总值8.16亿元，同比增长11.9%，各项经济指标都实现了较快增长；农村经济总收入5.42亿元，同比增加2086万元，增长4%。县烟草公司实现商品购进3576万元，同比增长2.13%；其中卷烟购进2911.9万元，烟叶购进664.4万元。商品销售7247.3万元，同比增长62.9%，其中卷烟销售3591.8万元，烟叶销售3655.5万元。实现利润1268.2万元，同比增长77.4%。上缴税金754.9万元，同比增长42.9%；至9月16日止，共收购烟叶63965市担。一组组数字的背后，凝聚了始兴烟草人多少的汗水和心血啊！
在这次抗灾自救的战斗中，始兴的烟草人始终表现出了高尚的情操和强大的凝聚力，得到广大烟农的好评，同时，也受到了各级领导的高度赞扬。始兴烟草人表示，他们将以赖汉忠为榜样，一如继往地为烟农服务，为始兴农业生产的发展贡献出烟草人应尽的力量。
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