中华民族自古即有“祭祀祖先，慎终追远”的传统美德。人们在缅怀追念祖先的同时，也希冀祈求祖先对后代恩泽庇护。作为中国古代的封建统治者的帝王们则把这一习俗发展到了极致，从西周的“木椁大墓、不封不树”的风格发展到明清时期气势恢弘、富丽堂皇的皇家陵园。帝王皇后陵寝的建设成了关乎国力盛衰，帝运长短的要工重典。
位于河北遵化市西北部的瑞昌山下，清东陵自1661年开始营建，最早的建筑距今已近400年，最晚的建筑也有近百年的历史，历时整整247年。这座皇家陵园静静隐匿在这块上风上水的宝地上，默默注视着历史的变迁。建筑工程跨越两个多世纪，清东陵不仅记录了从清初到清末的社会习俗、丧葬文化的历史演变，也从一个侧面反映了清王朝历史兴衰的整个过程。
为达到“天人合一”的完美意象，清东陵刻意追求“龙穴砂水无美不收，形势理气诸吉咸备”的山川形势。陵区东侧的鹰飞倒仰山如青龙盘卧，势皆西向，俨然左辅；西侧的黄花山似白虎雄踞，势尽东朝，宛如右弼。靠山昌瑞山龙播凤翥，玉陛金阙，如锦屏翠障；朝山金星山形如覆钟，端拱正南，如持笏朝揖。案山影壁山圆巧端正，位于靠山、朝山之间，似玉案前横，可凭可依；水口山象山、烟墩山两山对峙，横豆陵区之南，形如阙门，扼守隘口。马兰河、西大河二水环绕夹流，顾盼有情；群山环抱的堂局辽阔坦荡，雍容不迫。这天然造就的山川形势，对于镶嵌于其中的陵寝形成了拱卫、环抱、朝揖之势，实为不可多得的风水宝地。
清东陵有皇帝陵5座、皇后陵4座、嫔妃园寝5座、公主园陵1座，埋葬帝、后、妃及皇子、公主等共161人。陵寝严格按照“居中为尊”、“长幼有序”、“尊卑有别”的传统观念设计排列的。入关第一帝世祖顺治皇帝的孝陵位于南起金星山，北达昌瑞山主峰的中轴线上，体现他至尊无上的地位。其余皇帝陵寝按辈分的高低分别在孝陵的两侧呈扇形东西排开，形成“儿孙陪侍父祖”的格局，最大程度上凸现“长者为尊”的伦理观念。同时，皇后陵和妃园寝都建在本朝皇帝陵的旁边，表明了它们之间的主从、隶属关系。此外，凡皇后陵的神道都与本朝皇帝陵的神道相接，而各皇帝陵的神道又都与陵区中心轴线上的孝陵神道相接，从而形成了一个庞大的枝状系，其统绪嗣承关系十分明显，表达了清朝帝王们瓜瓞绵绵、生生息息、国祚绵长、江山万代的愿望。
1978年，清东陵帝、后、妃陵墓经过基本的修缮，开始向海内外游人开放，至今已近30年。580多个单体建筑组成的庞大古建筑群中，有中国现存面阔最宽的石牌坊，中国保存最完整的长6000多米的孝陵主神路，乾隆裕陵地宫精美的佛教石雕，孝陵前的“石像生”，慈禧陵寝的3座贴金大殿，其豪华装修举世罕见。在此游人可以近距离的欣赏到这个融合建筑、雕塑、绘画于一体的巨大的艺术宝库。其中颇具代表性的要数乾隆的陵寝峪陵地宫，以及慈禧太后的陵寝——普陀峪定东陵。
清高宗乾隆皇帝在世89年，在位60年。晚年笃信佛教。在他的地宫里，随处可见佛像、经文等雕刻。这些作品线条清晰流畅，形象生动逼真，尽管图案繁多，但安排主从有序，浑然一体，堪称雕刻艺术的精品。裕陵地宫由九券四门构成，从第一道石门往里，所有平水墙、月光石、券顶都布满了佛教题材的雕刻，如八大菩萨、四大天王、五方佛、五欲供、二十四佛、狮驮宝瓶、八宝、法轮、宝珠、佛塔、盆花、执壶等以及30111字的藏文、梵文佛经、咒语。这些雕刻刀法娴熟精湛、线条流畅细腻，造像形象传神，布局严谨有序，被誉为“石雕艺术宝库”和“庄严肃穆的地下佛堂”，是研究佛学和雕刻艺术、研究清陵地宫的难得的实物资料。
慈禧于公元1852年被咸丰皇帝选入宫，封兰贵人，1857年封为贵妃。穆宗立，尊为圣母皇太后，尊号为慈禧。于穆宗、德宗两朝先后垂帘听政达47年之久。慈禧所在的陵寝——普陀峪定东陵极尽奢侈，装修富丽堂皇。
该陵重修后，陵寝的隆恩殿和东西配殿木料使用名贵稀少的木中珍品——黄花梨木；四周的石栏杆上雕刻着龙凤呈祥、水浪浮云的图案。梁枋彩画不做地仗，不敷颜料，而在木件上直接沥粉贴金，其图案为等级最高的金龙和玺彩画。殿内墙上雕有寓意“万福万寿、福寿绵长”的砖雕图案，并全部筛扫红黄金。三殿的64根露明柱子上全部盘绕半立体的镀金铜龙。封护墙干摆到顶，拔檐砖上雕有“万福流云”图案。殿前的陛石采用透雕手法，“凤上龙下”“凤引龙飞”的雕塑把丹凤凌空、蛟龙出水的神态刻画得维妙维肖，匠心独运，堪称石雕中的杰作。贴金的彩画、镀金的盘龙、精雕细刻的石雕栏把慈禧陵三殿装点得金碧辉煌，精美绝伦。
清东陵，集当时社会建筑、艺术的精华之作，让今天的我们得以从这些檐宇砖瓦中窥见源远流长的大中华文明。在中国的陵寝建筑艺术历经几千年的发展后，清东陵在建筑规模和建筑质量上都已日臻完善。作为清代皇家陵园的重要代表，清东陵的规划设计都力求做到气势恢宏、展现皇家无上的显贵地位，场面豪华壮观程度令人唏嘘不已。
“读史使人明智”——培根曾经这样说。这些从历史上遗留下来的皇家陵寝，让我们看到过去的兴衰成败，但历史早已如烟云消散，这些帝王妃后身前纵有再多财富，掌有再大的权势，也终究没有逃得过一个叫“死亡”的魔咒。在他们身后的这些静谧清肃的墓宫，如同一个迟暮的老人，在落日夕阳中缓缓诉说着自己的过去……
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