自公元874年唐末农民战争爆发至979年北汉国降归宋朝，中国又经历了一个百余年大乱之世，其中最乱的是五代十国时期（907-960）。统治者穷凶极恶压榨搜刮，老百姓揭竿而起拼死反抗，军阀们“干功立业”割据争雄，战火连绵，生灵涂炭，就像诗人曹松在《己亥岁》诗中哀叹的那样：
泽国江山入战图，生民何计乐樵苏。
凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯！
幸而到后周世宗皇帝在位时（954-959）奋起整顿改革，南征北战，天下才有了生机。
郭雀儿养子初露锋芒
唐朝灭亡后，中原相继有后梁、唐、晋、汉、周五朝乍兴乍灭，最短的后汉仅4年，最长的后梁也不过17年，五朝总计才53年。同时，南方又出现南唐、吴越等九国，西北则有北汉一国，与五朝合称“五代十国”。五代十国分裂局面是唐朝后期藩镇割据局面的延续和发展，其建立者都是独揽一方军政大权的节度使一类“藩镇”。数十年间，竟有55个帝王，真个是“你方唱罢我登场，旋转不定走马灯”！不过，其中也有一位大有作为的周世宗柴荣（921-959）。柴荣是富家大族子弟，其姑为后唐庄宗妃子。庄宗被杀后，继任的明宗将年轻的柴妃放还本家，半路上父母来迎，不巧碰上连雨天，滞留旅店。某日，柴妃偶见一个身材魁梧、相貌堂堂却穿着破衣烂衫的青年走过店门，感到十分惊讶，忙问：“他是谁？”旅店老板说：“是小军官郭雀儿。”又告诉她这人叫郭威，幼年父母双亡，18岁当兵，曾被判黥刑，脖子上刺了一只飞雀，人称“郭雀儿”。柴妃即表示要嫁给郭雀儿，父母大怒道：“你是皇帝身边人，应当嫁给大官大将大鹏鸟，怎能嫁给小雀儿！”柴妃态度坚决，说：“这是个大贵人，不能当面错失机会！我的金银珍宝分一半给二老，剩下一半归我。”父母无奈，勉强同意，于是在旅店里为他们成了婚。事后，郭雀儿时来运转，越飞越高，后来竟然一飞冲天，变成了后周开国皇帝周太祖！
周太祖原有二子已死，柴氏也未生子，便以柴荣为养子。柴荣精明强干又勤谨宽厚，大事小情都干得干净利落，出任地方官则“为政清肃，盗不犯境”，以功封王爵，掌管军政。显德元年（954年）正月，太祖病死，柴荣即位，是为周世宗。北汉国主刘旻闻讯，立即勾结契丹，大举南犯，企图一鼓灭周。世宗力排众议，御驾亲征，与敌军大战于高平（今山西东南部）。“敌骑四五万，来势汹汹，周将樊爱能、何徽望风而逃，其部下也叛变投敌了。情况万分危急，世宗“乃自率亲骑，临阵督战”，“先犯其锋，战士皆奋命争先”，一以当百，大败敌军。敌方只剩下十来个亲兵跟着刘旻狼狈逃回太原，刘旻悔恨交加，不久便一命呜呼了。
郭雀儿养子锋芒初露便威震天下，不仅打得北方强敌一败涂地，而且也使中原政权由乱向治，柴荣的声望顿时大长。
治乱世，用重典
《周礼》说：“刑乱国用重典。”后来演化出“治乱世用重典”这一古训，意为治理乱世要从严从重。周世宗与那些乱世争雄的武夫和处乱不醒的昏君有天壤之别，他通经史，明大道，以拨乱反正、统一天下为己任，司马光称赞他“知为天道”。唐末以来，军阀横行，豺狼当道，骄将悍卒为所欲为，贪官污吏无法无天，君不君、臣不臣、父不父、子不子，礼崩乐坏，世风日下。世宗认定欲治如此乱世，必须挥起铁拳用重典，重罚重奖，否则一切都是白扯。
高平之战刚结束，世宗立即按军法将临阵脱逃的樊、何两员大将及其部将70余人统统斩首；重赏超拔全体有功将士，张永德等4人被任命为封疆大吏，赵匡胤等3人被授予军政要职，其他得到升赏者多达数十人，更有不少普通士兵一下子被破格提拔为将领。“自是骄将惰卒始知所惧，不行姑息之政矣”，“莫不服其明而怀其恩也”。
周世宗对害民贪官切齿痛恨，严惩不贷，而对爱民奉公的清官则敬重提拔。皇帝亲军高级将领、左羽林大将军孟汉卿纵容下属扰民，额外强征蒿税（禾杆实物税），世宗即将孟“赐死”，并说：“就是要杀一儆百！”后梁以来，皇帝亲军“累朝相承，务求姑息”，结果各种废物越积越多，骄悍殃民，遇敌则不逃即降，梁唐晋汉四朝“所以失国，亦多由此”。世宗认为无用官兵白穿白吃百姓衣食，耗费国家大量钱财，其坏作用与贪官污吏没啥差别，他说：“兵在精不在多。现在一百个农民都供不起一个兵，我们岂能大刮民脂民膏来养活废物！”于是下令大裁冗兵冗员，选练精锐忠勇之士，“由是士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷”。屠狗出身的地方官唐景思，“赤心为国”，居官清正，一尘不染，后汉时却遭诬告入狱，释放后也未得重用。世宗擢用他为将领，后又按其功勋提拔他为地方高官。其他如王饶、薛仁谦等清正廉明之士也都得到重用。
针对长期以来科举中权钱交易、照顾官僚子弟等恶弊，周世宗亲自调查研究，亲自阅卷。显德二年（955），他在阅过礼部录取的16名新科进士的试卷后，发现只有4人合格，其余12人都是混子，于是颁诏痛批科场之弊，将12个混子统统“勾落”，又严责主考官刘温叟失职并罢其官。针对长期以来刑狱冤滥的恶弊，世宗亲自覆核案件，平反积年冤狱，“人服其神”，那些渎职贪钱而乱判案或不作为的官吏个个胆破，再也不敢胡来了。
总之，周世宗“留心政事，朝夕不倦，摘伏辩奸，多得其理”。经过一番大刀阔斧的整顿，腐恶之气一扫而光，清新之风吹遍四方，气象焕然一新。
神武雄略，一代英主
周世宗明白: 一个人再有本事也绝不可能全知全能，天子治天下要靠集中天下人的聪明才智。他以唐太宗为榜样，广开言路，求谏纳谏，即位后就下诏说：“所有官员有意见建议都要及时上书进谏——指正我的过失要言无不尽，揭露时政弊端要毫不留情。我要的是实话实说，不要官样文章；不求文笔怎么好，意思说明白就行；即使言辞偏激冒犯，也没关系。”又规定“奉公切直者”必予赏拔，“临事蓄缩者”必予罚黜。又诏令群臣自撰《开边策》和《为君难为臣不易》论文各一篇，比部郎中（财务官员）王朴在《开边策》中痛陈后唐、后晋弃边失地之由都在于“君暗政乱，兵骄民困，近者奸于内，远者叛于外，……天下离心，人不用命”。指出要想结束分裂、统一天下就必须反其道而行之，这就是：选贤任能、恩信号令、赏功罚罪、恭俭节用、轻徭薄赋，顺民心而合天意，时机成熟及时攻取。统一步骤应是先取国富兵弱的南唐，夺占江北，顺势收复江南、巴蜀，则北方幽、燕必望风归服；至于北汉，自高平战后已不成大患，不必为它分散精力，将来随时可以消灭它。
世宗看罢，正中下怀，随即擢用王朴为谏议大夫、开封府知事（首都市长），治国和统一方略全都遵循王朴之策。朝臣窦俨上书说：“治国之本在人才，特别是宰相人选。唐末以来封相太滥，助长了官迷。人人争当宰相，当了宰相就谋私利捞钱财，哪有什么治国之心！请对群臣来一次普遍荐举和考察，优者用，劣者汰，……”世宗采纳其议，选用德才兼备的王溥、范质、李谷、魏仁浦、王朴等为相，又以战功卓著的张永德、李唐进、韩令坤、赵匡胤等为将，“文武参用”，君臣一体，共创大业。
周世宗是一位敢做善为的政治家、改革家和军事家，他在短时间内推行了政治、军事、法律、财政经济等制度的全面而又深入的改革，诸如：改革科举，从品、学、能三方面考选人才，不论身世资历；规定地方文武官员各司其职，不得擅兼；删定刑法，颁布《大周刑统》；改革税法，废除一切苛捐杂税，查实田亩（仅在开封即查出逃税田亩四万顷），均定赋税；将唐初以来就有的课户、俸户（为政府放债取息以补经费的特殊民户）统统归入普通民籍，公务经费统由国家拨给，以杜绝官吏盘剥，解除民户之苦；召民垦荒，兴修水利等等。
乱离之世，民生痛苦，大量人口（有的还连同土地）流入寺院，坐享免役免赋待遇，寺院地主经济恶性膨胀，缩小了国家赋役之源。周世宗勒令大批僧尼还俗（保留6万余人）；规定僧尼出家的年龄限制等条件和受戒地点，严禁私自剃度；毁弃寺庙数万所（保留约2700所）；毁铜佛像以铸钱币。结果使国家财源兵源得到保证，也基本解决了长期存在的“钱荒”问题。周世宗“毁佛”完全是为国为民，又很讲政策，所以司马光赞美说：“若周世宗，可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣，不以无益废有益。”
后周迅速崛起，国富兵强，攻取后蜀、南唐、契丹之地21州，为统一奠定了坚实基础。史称周世宗“神武雄略，乃一代之英主也”。可惜英年早逝，只活了38岁，否则他必为结束分裂、统一天下的“大周天子”。真是大业垂成身先死，长使英雄泪满襟!
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