游客住宿难惊动中南海
十一届三中全会后，尘封多年的中国国门打开了，来华旅游观光的人员与日俱增。1978年，全国旅游入境人数达180.9万人次，超过以往20年人数的总和，1979年又猛增到420.4万。但是，这一喜人的数字后面却隐藏着一系列棘手的问题，其中一项就是住宿。
1978年8月，中国旅行游览事业管理总局（后改为国家旅游局）应运而生。主管侨务、旅游和外事等工作的廖承志亲自点将，任命庄炎林为副局长，专门负责招商引资、筹建旅游饭店。此时北京仅有7家涉外饭店，床位5200张，实际达到接待标准的仅1000张左右，而且基础设施、服务态度、管理水平都与国外的星级宾馆相距甚远。许多外国客人一下飞机，不是立即安排宿舍，而是被拉到景点去游览，晚上再到饭店等床位。首都尚且如此，外地就更是司空见惯了。游客住宿成了令人头疼的大问题，也惊动了中南海。邓小平说：“外资建旅馆可以干嘛！利用外资修建旅馆应多搞几个点，一个地方1000至2000个床位。”他还具体算了这样一笔账：一个外国旅游者如果在中国消费1000美元，我们一年接待1000万旅游者，就可以赚100亿美元，就算接待一半，也可以赚50亿美元。
为此，国务院成立了以谷牧、陈慕华、廖承志为首的“利用侨资、外资建设旅游饭店领导小组”，负责具体工作的常务副主任就是刚到旅游总局上任的庄炎林。廖承志对庄炎林说：“利用侨资、外资建旅游饭店是新事物、新现象，肯定会遇到各种意想不到的阻力，你不仅要想象自己如何处在风口浪尖上，更重要的是，不能被风浪刮倒，要站立潮头，敢于吃第一只螃蟹！”
1978年12月12日至15日，谷牧和廖承志在北京召开研究利用侨资、外资建造旅游饭店的会议。邓小平对此高度重视，他指出：搞旅游要把旅馆盖起来，下决心要快。第一批可找侨资、外资，然后自己发展。方针政策定了要落实，首先是选好人。家有梧桐树，召来金凤凰。
首要的工作就是物色合作伙伴，然后是谈判、论证、签约。庄炎林牢记邓小平的指示、廖承志的叮嘱：第一炮非常重要，必须打响；打了哑炮，不仅个人名誉扫地，还将影响中国旅游事业的进程。他为此开始了艰难的前期工作，广泛接触多个国家的外商和侨商，反复比较，选择最合适人选。
利用侨资、外资建设旅游饭店毕竟是新鲜事物，各方认识不尽一致。消息宣布后，引起国内强烈震动，赞同、反对、怀疑、观望，众说纷纭。但更多的是反对者。庄炎林忙得不可开交，情况越摸越明，一些风凉话却在圈子内外传开：“庄炎林一批一批地与外国人谈判，听说宴请用的烤鸭，摞起来有一座饭店那么高了！”有人甚至把状告到了廖承志那里：“不就是为了盖房子吗？把庄炎林请客的钱加起来，就可以盖一座大楼了！”
另一种论调更可怕：“建合资饭店？与外国资本家联盟一起赚中国人民的钱？那还了得！这是阶级立场问题！”刚从“文革”噩梦中走出的国人，大凡听到这种论调，少不了不寒而栗。20年后，庄炎林回忆说：“当时人们所争论的还不仅是姓社姓资的问题，而是上升到了爱国主义还是卖国主义的问题……”
廖承志也发现苗头不对，再次找庄炎林商谈。听完庄炎林的想法后，廖承志很满意，他还给庄炎林介绍一个合作伙伴——陈宣远，早年在上海圣约翰中学读书，后来到美国定居，拥有饭店管理者和建筑师双重身份，在美国设计并建造过旅馆，也经营管理过饭店，如今拥有美国加州旧金山的帕罗沃特、拉古娜、帕萨迪娜、希尔顿等4家假日饭店和一个建筑事务所。更重要的是，他有强烈的爱国报国思想，愿意为国家尽点心力。
最高层一锤定音：“可以试一试”
庄炎林迅即与陈宣远联系。庄炎林严谨务实的作风给陈宣远留下了很深的印象，而陈宣远一心为祖国贡献力量的赤子之情也让庄炎林甚为感动。谈判进展很顺利。陈宣远真心诚意想为国家做点贡献。当了解到以往谈判中，中方皆因有人怕吃亏而未成功时，他毅然作出重大让步：“我看这样，我们拟定合资方案，要按能让国内各方面都能够接受的条件来办。我的目的就是一个，能尽快在北京建成中国第一家合资饭店。”
由于当时还没有相关的法律法规，最后议定：双方各投资1000万美元建设建国饭店，饭店共528间客房，其中外方占49%的股权，中方占51%股权；双方合作10年，10年后，中方只需花1美元，就可购下外方所有股权，也就是说中方10年后完全拥有饭店。
既然陈宣远诚心为国家做贡献，愿意在10年后送祖国一个饭店，为什么还要中方花1美元购买呢？这区区1美元用意何在？陈宣远带来的美国律师道出了其中奥妙：“按照美国的法律，在国外投资是不能送的，白送就是违法，但对方可以卖，至于多少钱则没有规定，是1000万还是1美元由业主说了算。”
1979年6月7日，庄炎林签发了旅游总局送呈国务院的一份报告，没料到再次遭到多方反对。国家计委有的负责人说：“我考察了许多合资饭店，都是亏本赔钱的，有这样从外面借钱干赔本的事吗！”国务院高层也有人持不同意见。没办法，国务院副总理谷牧提议召开国务院常务办公会议，讨论是否建设建国饭店。
一个饭店的建设放到了国务院常务办公会上讨论，可见来自领导层的思想阻力有多大。会议一开始，争论就十分激烈。有人似乎有备而来，拿出了一个可行性分析：建国饭店经营22年后，要还清从汇丰银行借贷的2000万美金的本息，还差2万美金。他振振有辞地责问庄炎林：“为了国家的利益，我们反对上马。钱要用在刀刃上，如果你庄炎林硬是想建饭店，那好，22年后你来还这2万美金。”
“我现在连1美元都没有，怎么还得起这2万美金呢？”庄炎林话一出口，会场里响起一阵笑声。“不过，我这里也有一个可行性分析”。庄炎林列举陈宣远在美国办旅游饭店的大量数据和成效后，把国内实际情况与之对比，最后推出截然不同的结论：“快则六七年，慢则八九年，建国饭店能够全部还清本息，还赚回一个饭店，只需花费1美元。”
因为没有先例，无任何条文可遵循，双方结论的差距又如此之大，以致国务院常务办公会议也无法定夺，只好将双方观点和截然相反的分析上报最高决策层。庄炎林拟就的旅游总局报告在17位中央高层领导手中流转，或划圈或批示。邓小平态度鲜明，批示：要旅游，就必须建造足够的上档次的旅游饭店。陈云、李先念等元老级人物相继过目，经过详细分析，力主上马开工。最后，时任党中央主席兼国务院总理的华国锋一锤定音：建合资饭店我们没有经验，但可以试一试。搞好了，以后推广；搞不好，就此一个。
邓小平再作批示：“有理也不得取闹，何况无理？”
庄炎林拿到“尚方宝剑”后，立即开始了选地址、定楼层等工作。经过细致比较，地段决定选在建国门外大街，拟建20来层，占地面积1万平方米。不想问题又来了，所选地址后面是国务院某部委的宿舍区，居民不同意，告状说挡了他们的阳光。做不通工作，没法子，只好让步。最后商定在有宿舍的一方只建4层半楼房高，保证该部委居民所说在全年太阳最短的冬至那天，阳光能照到他们的一层窗户；在无宿舍的一边，也只建9层高的楼房。
建国饭店的总体设计仿照美国帕罗沃特假日饭店的风格，但因要照顾国务院某部委居民的情况，令人遗憾地落下了某些“美中不足”。1980年6月，建国饭店破土动工。篱笆竖起来了，搅拌机搬进来了，但怪事连连。国务院某部委的一些干部子弟叫嚷：在这儿盖房，既“扰民”，又影响风水。于是，工地上白天竖起的篱笆，晚上就有“地下工作者”秘密破坏，笨重的搅拌机也被掀翻，工程无法进行下去。庄炎林几次交涉，毫无效果，只好向廖承志求援。廖承志听罢，猛一拍桌子：“你立即起草一份报告，我送报中央，看谁还这样胡来！”很快，报告被送交到邓小平手里。
邓小平看完报告，在上面批示了11个大字。很快，工地上的“地下工作者”消失了。翻开当年的档案，只见上面赫然写着：有理也不得取闹，何况无理？有了这支令箭，1982年4月，建国饭店顺利竣工。由于建国饭店是国内首家高档合资饭店，此间来华访问的法国总统特地点名，将答谢宴定在这里举行。是晚6时，受法国总统邀请的各国驻华使节及各界人士相继而来，建国饭店盛况空前。大家对这座新饭店刮目相看。
建国饭店开业当年就赢利150万元人民币。此后的利润一年年往上翻。第二年赚400多万元，第三年赚800多万元，第四年赚了1500多万元。仅用4年多时间，就连本带息还清了汇丰银行的全部贷款。建国饭店的业绩引起了党中央、国务院的高度重视。1984年7月24日，国务院发出通知：号召全国学“建国”。明白人知道，这不仅仅是一次饭店建设经验的推广，它在向外人昭示：共和国已不再自我封锁，而是要以开放的心态和自信气度面向世界！
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