从2005年GDP总量赶超德法两国，到2010年连续两个季度GDP超越日本，成为排在美国之后的全球第二大经济体，短短几年，中国实现了经济腾飞。但是多年追求GDP粗放增长的背景下，一面是引人骄傲的宏观数据，一面却是令人焦躁的百姓生活。
房价高企、物价快速上涨、交通拥堵、空气污染、无处不在的噪音……大中型城市集中暴发的“城市病”正困扰着越来越多的百姓，人们突然发现城市似乎并没有那么美好。而与此同时，在中国更为广大的农村，城乡贫富差距拉大，也让一些农民失去了心理平衡。
社会学家指出，中国经济高增长的同时，一些社会问题，如教育、就业保障、社会福利、医疗卫生、文化建设等方面亟待完善。在这样的现实面前，一些普通百姓的幸福显得沉重。决策层必须针对城乡“二元经济”、产业结构畸形、分配结构不合理、区域发展不平衡等结构性矛盾拿出解决对策。
中共十七届五中全会突出强调民生议题，第一次把合理调整收入分配关系，努力提高居民收入在国民收入分配中的比重、劳动报酬在初次分配中的比重等，作为一项重要内容写入“十二五”规划建议中。
“在‘十二五’规划的指导思想中，‘顺应各族人民过上更好生活的新期待’的表述被放在‘以科学发展为主题’‘以加快转变经济发展方式为主线’之前，这说明中央对民生的关注毫无疑问达到前所未有的高度。”中央党校党史教研部副主任谢春涛说。
安徽省知名社会学家王开玉说，十二五规划建议相当篇幅涉及价格稳定、就业增加、收入增长、环境保护、社会保障、弱势群体等热点，从中可以看到政府对民生问题的“良苦用心”。整体提高群众生活质量成为中国未来五年要着重解决的关键问题。
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