去年底中国经济总量超过日本而成为世界第二以来，对“中国世纪”的关注，又到达了一个新高点。国际货币基金组织(IMF)在最新报告中首次预测，到2016年，中国经济总量将从现在的11.2万亿美元上升至19万亿美元，占世界经济总量的18%，美国经济总量将从现在的15.2万亿美元增至18.8万亿美元，占世界经济的份额滑落至17.7%，也就是说，五年之后，中国就将取代美国成为世界最大经济体。
中国经济总量会超过美国吗?在不久的将来，非常可能。但这是否就意味着中国的国家战略能力也会超过美国呢?却又未必。原因在于，中国其目前的良好发展势头，以及赶超美国迹象的出现，其中很大部分是由于20世纪下半叶的大部分时间里，中国人口增长幅度大大超过其他国家，为经济增长提供了源源不断的人力资源，这是中国可以发展劳动密集型产业的重要前提。然而，随着总和出生率和人口出生水平的显著降低，中国的“人口红利”在2015年前后即将消失，而美国目前仍保持着稳定健康的人口生育率和世代更替水平。美中两国人口形势在未来一些年内的变化，将在很大程度上左右它们的发展前景及相互间的关系。
值得注意的是，与世界上绝大多数大国不是陷入人口负增长，就是出生率下降至远远低于世代更替水平形成对照，美国人口今天仍处于增长中，其总和出生率仍维持在世代更替水平，美国人口占世界总人口的比重也在上升。2000年美国的人口(2.82亿)占全球人口的4.6%;到2010年，美国人口(3.1亿)已增至占全球的4.9%，名列世界人口最多的十个国家的第三位。到2050年，美国人口将增加至4.2亿，仍旧排名世界第三。在可见的未来，美国与日本、俄罗斯、德国、英国和法国等的人口数量差距，还会被进一步拉开，美国对这些国家的优势也将加大。
在21世纪上半叶的大国体系中，中国要想全面赶上美国，也极为困难。从长远来看，支撑一个国家财富和战略能力增长的，在于其物质再生产与人口再生产能力。物质再生产是受人口再生产状况制约的，在未来一二十年内，中国人口再生产将由现在对美国的优势转为劣势。主要表现在两个方面：
一是与美国到2050年将一直保持人口增长不同，到本世纪20年代中期以后，中国就将面临人口下降。这是由中国目前低于1.8的总和出生率决定的，按照一些人口学者的计算，第五次人口普查显示中国的总和生育率已降至1.22—1.27，大大低于美国2.1的水平。而4月底公开的第六次人口普查数据显示，中国人口出生率的下降速度和老龄化的升高速度，都超过了人们的想像。由此带来的第二个问题，是中国人口老龄化程度不久之后就将超过美国。2005—2006年的1%人口抽样调查表明，中国人口中位年龄为33岁，美国为36岁，目前中国人口比美国稍为年轻。但到2025年，中国人口中位年龄就将达到40岁，美国不到39岁，中国人口老龄化的程度将比美国严重。而到2025年以后，中国人口还将加速老化，中位年龄提升的速度更甚美国，到2050年，中国人口中位年龄将接近50岁，而美国人口的中位年龄仍只有40岁，美国人口将显著比中国年轻，中国将在未来40年失去1亿劳动人口，而美国的劳动人口将增加3500万。
年轻的国家总是会比年老的国家更有活力，而一个逐渐老去的国家，要想追上将比自己年轻的国家，历史上还未曾出现过。摊开2050年之际的世界政治地图，美国非常可能仍保持现在看到的优势，其实力只会相对下降，而不会绝对下降。这意味着从现在起就过度关注美国衰落，并没有太大意义。澳大利亚前总理霍华德在其自传《神助》中认为：“仅仅在二三十年前就有人预言，日本超过美国。可是，这一预言证明是错误的。因此，有关中国将超过美国的预言也将证明是错误的。”霍华德做出这一判断的一个重要原因，就是到本世纪中期，美国人口将从目前占中国人口的1/4增加至占中国人口的1/3，美国人口将比中国人口年轻。美国具有长期保持人口增长的空间和机会，在这种长期性趋势中，力量对比将越来越有利于美国。
也因于此，今天中国在津津乐道自身的“崛起”、“复兴”时，一定要对未来长时间内的大国图谱有清醒认识，而不要陷入德国哲人马克斯·韦伯在100年前时所说的“软乎乎的幸福主义”。
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