2001年9月11日的那天，我在给我的美国学生上课，课间听说世贸大厦被攻击。教学楼的走廊里挤满了学生，很多人脸上都挂着泪。再上课，有学生问，为什么“他们”那么恨我们?课没上完，系里通知停课。
当天下午，我给在纽约市政府工作的同学电话，他说他一切都好，只是纽约的公共交通全部停运，他走了5个多小时才走回家。当时无论如何都没有想到，9•11不仅改变了美国，也改变了中国，更改变了世界。
对美国来说，9•11造成的心里创伤远远超过了珍珠港事件。美国人第一次直面一个他们过去很少去想的问题：美国人的生活方式、经济模式和政治制度，难道真的普世吗?为什么世界上有那么多人如此厌恶美国，甚至不惜以死去毁灭美国的文明?美国人冷战后因为“历史已经终结”的不可一世，因9•11荡然无存。
因为9•11，美国人给了自己的总统和国会太多权力。在9•11之前不知道要干什么的小布什总统，突然获得了接近90%的支持率。他会同国会先以安全的理由，大幅度限制美国人民的自由，继而以报复为由，摧毁了阿富汗和伊拉克政府，并对世界宣布，任何对美国构成现实和潜在威胁的国家，都可能受到美国先发制人的打击。
美国因9•11进入冷战后新型的“穷兵黩武”的年代，军工企业突飞猛进，基础建设步伐缓慢，国家赤字飙升。美国2008年的金融危机不能说直接由9•11造成，但是，美国深陷中东战事使得经济的复苏大大缓慢。而围绕中东战事和经济危机展开的民主和共和两党的竞争每况愈下，已经转为双方都不退让的你死我活的政治斗争，大大降低了美国政府的治理效率。
对中国来说，9•11是战略机遇期到来的最大因素，是中美关系从争斗变为利益攸关的伙伴的关键，是中国崛起的前奏。
小布什出任总统不久，就在白宫玫瑰园接受采访时宣布，如果大陆敢于武力统一台湾，美国会动用所有的手段包围台湾，一举打破了美国在保卫台湾问题上的所谓“暧昧政策”。2001年4月，美军间谍飞机与中国战机在公海领空相撞，中美关系面临前所未有的挑战。如果没有9•11，中美关系虽然不至于重蹈美苏冷战的覆辙，却一定会进入一段非常艰难的阶段。9•11之后不久，小布什到上海参加亚太经济会议，与江泽民主席会面;次年，江主席到小布什老家的农场做客，中美即便不算是战略伙伴，也已经在反恐等一系列问题上结成了统一战线。
美国忙于“保家卫国”，中国得以在没有外在威胁和压力的情况下，大踏步落实“发展是硬道理”，在不到十年的时间里，扶摇成为世界第二大经济。因为战略要点在中东战事，并动用所有的“政经资本”稳住欧洲国家不从伊拉克、特别是阿富汗解套，美国因此无暇过多干预台海的问题。陈水扁的多次挑衅，皆受到华盛顿的严厉指责。2005年，胡锦涛主席邀请国民党元老访问大陆，开启了台海关系大逆转的新篇章。2008年，马英九当选总统，与北京配合默契，台海从你争我夺变为共同致富。尽管美国还在继续对台军售，但是，从最近是否对台出售F16C/D的美方立场来看，似乎白宫远不如以前强硬。最后，美国因战事和“房事”大规模举债，在世界出现全面金融萧条的情况下，中国的外汇储备居高不下，逐渐成为美国最大的债主之一。
9•11也改变了世界：
首先，美国可以无视联合国的约束，直接入侵主权国家，联合国的威信骤降，作用大大缩水。
其次，美国对国际社会的视若无睹，引发了许多国家，特别是欧洲国家的厌恶、甚至仇视。因此奥巴马刚刚入住白宫，它们就迫不及待地馈赠诺贝尔和平奖。
第三，不少国家在冷战后都搭乘历史终结(市场加民主)的快车，但没有想到文明的冲突，并没有因为以苏联为代表的共产主义意识形态的崩溃而消失。
最后，冷战后一国独大的局面，在最近十年出现了一些变动，美国因“战线”过长国力相对衰退，中国因果断利用战略机遇期和“不折腾”国力相对提升。虽然中国还不能取代美国成为超级大国，甚至不能与美国平起平坐共治全球化事务，但其轰轰烈烈的发展，大大改变了国际社会以美国马首是瞻的局面。
不过，美国的超级大国的地位并没有改变，中美关系也没有发生实质性变化。
美国还是中国最大的资本、创新和贸易市场，美国的政治制度并没有因为9•11而发生任何变更，“安全压倒一切”的成本，大大低于“稳定压倒一切”。美国的军事实力依然举世无双，美国的软实力和巧实力，中国依然不能望其项背。拜登9月7日在《纽约时报》撰写的时评的题目是“中国的崛起并不是美国的衰败”。他说，他不相信美国衰落了，他见到的中国领导人和人民也不相信。
拜登在9•11十周年之际写这篇文章，算是对中国崛起的一种承认和接受。不过，对于美国正在走向衰败，国内其实是有不同看法的。国务委员戴秉国先生的确说过“中国要取代美国不过是神话”的话，但是，《中国震撼》、《中国不高兴》和《人间正道》这些畅销书，却传达出另外的信号，那就是中国不但已经找到了解决自己的问题的办法，甚至铸造了可以让其他国家效仿的“中国模式”。与此同时，还有一些中国人认为美国“亡华之心”不死。
如果有哪两个因素对中国平稳和健康的崛起构成最大的威胁，那就是：一、中国目前已经鲲鹏展翅，扶摇直上无人可以阻拦;二、美国会像扼杀苏联一样，按部就班地剿灭中国。中美政治制度的不同，在现在和不远的将来，必然导致摩擦甚至冲突。但是，两国必须求大同存小异，否则，不仅中美会面对比9•11更为残酷和严厉的危机，世界也会进入极度的动荡。
(作者简介：刘亚伟，美国Emory大学高级研究员，察哈尔学会高级研究员)
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