苏共中央总书记戈尔巴乔夫的改革，将苏联引上歧途。他取消了苏共作为执政党的法定领导权，苏联随之成为一盘散沙。
为了保住苏联，1991年5月，戈尔巴乔夫和15个加盟共和国领袖达成协议，同意组成“新苏联”，条约的签署工作预定在8月20日开始。
8月19日清晨6点，苏联副总统亚纳耶夫突然发布命令宣布，鉴于苏联总统戈尔巴乔夫健康状况已不能履行总统职务，根据苏联宪法，他本人即日起履行总统职务。随后成立的苏联“国家紧急状态委员会”，宣布戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经“走入死胡同”，“苏联国家和人民的命运处在极其危险的严重时刻”。
时任俄罗斯联邦总统的叶利钦，并没有听命于紧急委员会的命令，指责其要恢复苏联的政治铁幕统治，号召群众进行总罢工。在叶利钦的鼓动下，情况突然发生了逆转，叶利钦掌握了苏联局势。
8月22日，戈尔巴乔夫在记者招待会上声称：“(苏联)已经进入了变革的决定性阶段”，叶利钦“在平定阴谋中起了卓越作用”。但是，戈尔巴乔夫错误地估计了形势，叶利钦并没有和其一道建立所谓的“苏维埃主权共和国联盟”。
两天后，戈尔巴乔夫宣布辞去他的苏共总书记职务，并建议苏共中央“自行解散”。苏联共产党生命的终止，实际上宣告了苏联解体已无法逆转。
“8•19”事件平息后，苏联各加盟共和国纷纷宣布独立。1991年12月21日，俄罗斯等11个独立国家领导人在哈萨克首都阿拉木图举行独立国家首脑会议，会议通过了《阿拉木图宣言》和《关于武装力量的议定书》等文件,正式宣告建立独立国家联合体。1922年12月30日成立的苏维埃社会主义共和国联盟，从此不复存在。
这一年的圣诞夜，19时25分，戈尔巴乔夫在电视讲话中宣布辞职。苏联从地图上永远地消失。
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