作为奴隶的儿子，戴克里先在公元284年9月17日被士兵拥戴，登上罗马帝王的宝座，不能不说是受到命运的眷顾。在他之前的半个世纪，企图谋取帝位者竟达60多人。但只有他，能够平衡各方势力，掌握帝国命运。
或许是恐惧，或许是参透了权力四周的黑暗本质，戴克里先当政伊始，就以古代先贤为榜样，提升马克西米安做他的同僚，开始是凯撒的头衔，286年4月1日进封为奥古斯都。马克西米安是戴克里先的多年战友，也是本文的主角。戴克里先选中这位大字不识的农民分享帝王权力，部分原因是为了加强东方和西方的防卫力量。因为战争是他惟一的专长，长期的军旅生涯让他扬威帝国边疆，听闻其名就能让跃跃欲试的蛮族胆战心惊。
另一部分的原因，按爱德华•吉本在《罗马帝国衰亡史》中的分析，是因其突出、鲜明的缺点：鲁莽、粗暴、严酷、倨傲，这种大相径庭的性格特征，既衬托自己的理性、柔和、仁慈和谦卑，又是一件顺手的工具。两人的关系中，戴克里先处于支配性的父亲般的地位，马克西米安像儿子一样，帮助父亲南征北战，扫除障碍。
马克西米安的主要功绩是镇压巴高达，但这不是本文的重点。实质上，马克西米安一生中的精彩与狼狈，与他究竟立下多少汗马功劳没有多少关系。他人生中最值得尊敬的地方，在于追随恩师戴克里先，共同创下了光荣退位的先例。
其时，戴克里先的统治顺风顺水，年龄上也才59岁，并未到风烛残年，但夙夜操劳损害了他的健康，同时也清醒地意识到，病夫难堪帝国职责，于是决定把世界的舞台让给更有活力的年轻共治者。305年5月1日，在尼科米底亚外一块开阔的平原上，戴克里先在众人关怀的目光下，脱下了紫袍，宣布禅位，然后坐上一辆马车穿过市区，回到家乡达尔马提亚，落叶归根，以平民身份度过了生命中最后9年的时光。
马克西米安与戴克里先同时下野。史载这是双方立下的神圣誓约，马克西米安在朱庇特神殿的祭坛前庄严承诺，只要戴克里先作出最后决定，他必将追随。吉本认为他是屈从于同僚凌驾其上的权威，但以他在军队中的威望，加上戴克里先疾病缠身，他完全有实力成为帝国的惟一奥古斯都。所以，我们不必怀疑他当时对战友同时也是恩主的诚意。尽管心有不甘，但还是装出一副非常乐意的样子，退隐到卢卡利亚的庄园，开始学习如何度过安宁而平静的生活。
马克西米安禅位后，御用文人极力推崇他博大的胸怀以及哲人般的谦让之风。如果他的人生就此打住，那么，这些应景的吹捧就所言不虚。但是，品尝过权力的美酒，唇齿和味蕾哪能忘记那销魂的醇香?在度过一段失意生活后，马克西米安实在不能忍受平庸和寂寞，曾试图游说戴克里先一起重回权力顶峰，可得到的答案是后者半是同情半是讥讽的笑容，外加一包在萨洛那亲手种植的包心菜。
机会还是来了。上一次的恩主是戴克里先，这一次的恩主却是他不安分的儿子马克森提乌斯。两位皇帝逊位后产生了纷争，帝国重新淋浴血雨腥风。马克森提乌斯作为太上皇的儿子及现任皇帝的女婿，竟然没能得到凯撒的尊荣。一气之下，策动两个护民官和一个军需官发起事变，很快就得到罗马市民的支持，并于306年10月28日被元老院授予帝王服饰。
看到儿子在罗马城升起反叛旗帜，太上皇再也掩饰不住复出的野心，羽翼未丰的儿子正需要父亲在军队中的人脉，于是顺水推舟，鼓动元老院出面邀请。马克西米安甚至连半推半就的惺惺作态也不愿表示，就迫不及待地自贬身价，和儿子一道当上皇帝。帝国随之迎来混乱不堪的六皇时代。
重回皇座后，马克西米安为了政治利益，不惜纡尊降贵，风尘仆仆越过阿尔卑斯山，与高卢的统治者君士坦丁举行会谈，他把女儿福斯塔作为盟约的保证，与未来的大帝在阿尔勒举行了壮观的婚礼。于是，帝国西部权力的钥匙就掌握在他本人及他的儿子和女婿手中，权倾一时。
权力是一剂春药，让马克西米安返老还童;权力又是一剂毒药，让他们父子反目。马克西米安认为儿子能有今天，全仗自己的名声及军事才能;马克森提乌斯不以为然，觉得自己是由罗马元老院及人民推举，他的统治具有合法性，无须再受父亲控制。而禁卫军公开表态支持年轻的朝阳。万般无奈下，老皇帝只能顺从儿子要他退休的美意。他本想回到伊利里亚，但那里是宿敌伽勒里乌斯的地盘，后者立即表示不欢迎这位野心勃勃的客人。
马克西米安走投无路，只好远走高卢在女婿那里寻求庇护。为打消人们的疑虑，还多此一举地进地了第二次禅位仪式。
在再次辞去帝位后，君士坦丁仍旧以帝王礼相待，在所有公开场合，都让他坐在自己右边，而女儿也表现出恭顺的孝心。尽管有个不称心的儿子，但有这样孝顺的女儿和女婿也该心满意足。含饴弄孙，安享天年，岂非人生快事?
可是，野心、权力，总是撩拨人心。像马克西米安这样的人，一旦感觉帝位触手可及，总会忘记过去的伤痛。趁着女婿带部野征，后方空虚，他仿造消息说君士坦丁已经死了，然后毫不犹豫地第三次登上帝位。这一次也不完全是兴之所致，他一方面取出女婿留在阿尔勒城的钱财散发给留守部队，换取军人支持;另一方面又与反目的儿子马克森提乌斯达成协议，从他一系列的步骤来看，应该说是早有预谋。可人算不如天算，未来的大帝不仅机警、多谋，更是军事天才，很快就扑灭了他的阴谋。
马克西米安一错再错，最后在女婿的怜悯和宽容下，用自缢的方式羞辱地结束生命。是时310年2月，离他第一次光荣禅位不过只有短短5年。也许他到死也没能明白戴克里先要他禅位的良苦用心，正如他不明白自己何以能幸运登上帝王宝座。
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