“卡皮托山的宙斯同情人类，将所有陆地和海洋的统治权交给神一般的皇帝戴克里先。他抹去了那些曾被禁锢在没有光明的世界里的人们心中痛苦的记忆。”——以上是285年埃及俄克喜林库斯节上的演讲词，谄媚地讴歌当代的“最高领袖”。
戴克里先被称为新帝国的奠基人，史家称其地位可与屋大维相提并论。即使没有别的贡献，他光荣且彻底的退位，也可称为人生的精彩华章。而他在历史上留下的“痕迹”，最突出的还是他近乎完美地设计了统治帝国的组织形态。威尔•杜兰特称他为“社会主义者”，爱德华•吉本对他的政治与经济改革不吝赞美之词。我认为，无论从哪个方面来评价，他都当之无愧为罗马帝国总设计师。
戴克里先从底层一步一步攀上权力顶峰，自然深谙其间的惊险，所以一开始他就努力塑造一个宽厚温和的形象。他尊重过去政敌的生命、财产和地位，不仅鄙夷那些为获得他的欢心而出卖旧主的行为，而且还重用对那些对旧主怀有感恩之心的人。当时的罗马对他满怀期待，以为是宙斯的恩赐让他们迎来了一位神明一样的主子。其实，这样的宽厚只是一种策略和技巧，他提携马克西米安为共治者，就料到这位战友会帮他处理所有的“脏活”，当后者表现过火激发舆论反弹时，他就在恰当的时机出面调停，略为矫正，就能赢得人心。
戴克里先得以享有“总设计师”的荣耀，首先是他以天才的智慧设计了“四帝共治”的政治权力架构，使罗马帝国的民众安享几十年的和平与安宁。不过，这可能是迫不得已的选择。帝王的宝座自屋大维以“奥古斯都”的名义开始传承，就把公共物品变成了私人利益而授予血亲。屋大维以降一代一代，罗马偶尔经历一位贤明帝王稍微休养生息，马上又被他们的不肖子孙洗劫一空。所幸，戴克里先登上帝位时没有儿子只有女儿，也就不能直接从血亲中寻找凯撒(继承人)。与其劳劳碌碌又战战兢兢独自承担统治帝国的庞大事务与风险，不如找一位可靠的战友分享权力，于是，他挑选了马克西米安。当帝国受到蛮族四面攻击时，他故计重施，又决定让出部分权力，授予君士坦提乌斯和伽勒里乌斯为凯撒，两位奥古斯都迫使两位凯撒抛弃发妻，分别娶自己的女儿为妻，并收他们为养子。
“四帝共治”创造了帝国辉煌，平定高卢和不列颠的动乱，绥靖阿非利加和埃及，搞定不安分的波斯并与之签定和平条约，威震宇内、四海升平。《皇史六家》肉麻地吹捧道：“上帝派遣戴克里先和马克西米安作我们的领导人。此外还有伽勒里乌斯和君士坦提乌斯，前者为雪瓦勒良之耻而生，后者则使高卢重回罗马统治。四位伟大的领袖，他们强大、睿智、仁慈，且宽宏大量。”——通常，这类马屁文章的作者都是匿名，要么羞于暴露姓名，要么后人不屑提及。
后来的一些史家怀念“四帝共治”的美好时光，误以为是权力分治，其实，分治只是表象，本质上是更赤裸的专制。西边的马克西米安把宫廷安在米兰，东边的戴克里先在尼科米底亚大兴土木，两位奥古斯都故意疏远都会城市罗马。有一种说法是戴克里先不满罗马城纵情放荡的享乐主义，也许有这方面的原因，但更多是出于政治上的考量，远离罗马，自然就远离元老院那些装腔作势的议员，所下的指令更无须得到元老院批准。某种意义而言，这是蓄谋已久但不着痕迹的“政变”。
专制的统治还需要配上专制的礼仪。作为首个奥古斯都，屋大维在战胜安东尼后，伪装自己为“共和国最谦卑的雇员”，独裁本质被共和制的华丽面纱所遮掩。戴克里先倒是干脆利落，将这层面纱无情撕破，被尊称为“君王”或“主人”，有时还被称为“神”。他独处宫中，只有少数人得到接见机会，那些幸运者还要向他行跪拜之礼，亲吻其长袍边缘以示恩宠。这种神秘色彩的表面仪式并非多余，而是在宣告神力与威严，让他人不敢存非分之想。
维护专制必须有相应的组织形态。戴克里先重组政府各个部门，提升大批的平民和军官为贵族，将帝国划分为96个行省、72个教区。每一条法律都以四帝的名义发布，且通行于整个帝国，所有官员也由统治者指派——“总设计师”完美设计出一个地道的中央集权政府，建立了一套庞大的官僚体系。必须承认，这是一个高效的政府，至少“四帝共治”维护了表面的平衡。但政府无休止地膨胀，军队规模也相应扩张，以至一位演说家以“比春天羊身上的苍蝇还要多”，来形容当时以几何级增长的官僚数量。
集权政府无疑是庞大又昂贵的政府，为应付政府支出，贪婪、狡黠的统治者的惯用手段是加重税赋和通货膨胀。细节不用多说，史书也缺少记载，但有一点可以确定，自这位“总设计师”开始到罗马帝国灭亡，罗马版图内随时随地都能听到民众不堪重负的哀鸣和怨恨。虽然在他的统治时期还没有出现明显的压榨，但作为“新制度”的开创人，戴克里先对势态的恶化难辞其咎。
事实上，戴克里先很快就掉进了自己设计的陷阱。他光荣引退度过一段短暂的平静时光后，六位帝王兵戎相见，让他的“完美设计”宣告破产。而且，他隔代指定的继承人李锡尼，不顾他的哀求，竟然让他的妻子和女儿死无全尸。这位耗尽了所有政治能量的“总设计师”，最后在孤寂与落寞中走向生命尽头，无人怜悯。
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