1971年4月15日，曾在第25届世界乒乓球锦标赛中相遇的中国运动员杨瑞华和美国运动员迪克·迈尔斯在上海重逢。这是他们在友谊比赛前热情握手。
1972年4月，中、美两国乒乓球运动员在底特律举行比赛时，看台上底特律观众举着用中文写的标语牌，欢迎中国乒乓球代表团访问美国。
1971年4月，第31届世乒赛举行期间，一名美国乒乓球运动员突然登上了中国乒乓球队开往比赛馆的专车。这一突如其来的变故令中国代表团所有成员有些不知所措。当大家想以沉默消磨尴尬时，庄则栋经过复杂的思想斗争后，决定与那名美国人接触一下。后来，庄则栋忆起那段往事，依旧津津有味。
偶然接触引发美国队访华请求
“我问他叫什么名字。他告诉我叫格伦•科恩。我说，美国政府虽然对中国不友好，但美国人民都是中国人民的朋友。为了表达中国人民对美国人民的友谊，我送一件礼物给你作纪念。”
“从我们下榻的酒店到比赛馆总共才15分钟，前10分钟没有人理那个美国运动员，他也十分尴尬。我过去同他打招呼，而且还送礼物给他，他简直是受宠若惊。他那张脸笑得那个灿烂劲儿，直到现在我都记得特清楚。他对我说，我认识你，你是世界冠军庄则栋。我想在这之前，他肯定看过我的比赛。”
“我们通过翻译相互说过几句话后，车就到了比赛馆。那时中国乒乓球队是各媒体追踪的对象，许多记者已等候在那里。车停稳后，记者们蜂拥而上。然而，让他们大为惊讶的是，一名美国运动员竟然从中国乒乓球队的专车上走了下来，而且手里还拿着一块杭州织锦。记者们似乎意识到了什么，手拿相机冲着我与科恩就是一通猛照……”
庄则栋与科恩在一起的照片第二天便登上日本各大报纸的显著位置，各种猜测纷至沓来。
“我原以为事情到此就告一段落了，但没想到，科恩还会回赠礼物给我。第二天，他准备了一件上面别有美国乒协纪念章的运动衫，在我去比赛馆必经的路上等我。见到我后，他一下就把我给抱住了……结果记者们又是一通猛照。次日的日本各大报纸又刊登了相关的报道和图片。”
“紧接着，美国乒乓球队副领队哈里森来到中国乒乓球队下榻的酒店，请求见中国代表团的负责人。见面后他说，这几天我被中美运动员之间的热烈气氛所感染，因此我向中国乒协提出一个大胆的设想，你们曾经邀请过我们美国北部的加拿大乒乓球队和南部的墨西哥乒乓球队访问过中国，这次能否能邀请美国队访问中国?”
面对美国乒乓球队提出的访华要求，中国代表团并没有立即给予答复。正在犹豫之际，外交部派驻日本联络处主任提醒：“这不是一次普通的政治会见，而是一次重要的外交动向。你必须向毛主席汇报。”
毛主席睡前拍板邀请美国队
外交部拿到中国乒乓球代表团发自名古屋的电报后，仔细研究，随即上报周恩来总理。据庄则栋回忆，这份报告的大意是——周恩来总理：由于美国支持台湾的蒋介石集团，在亚乒联搞“两个中国”的阴谋，因此美国乒乓球队此时提出访华是不合时宜的。请您阅示!
周总理看过这份报告后作出批示：同意外交部意见。与此同时，周总理还附了一条意见：请把愿意访华的美国队名单记录下来，以便今后同他们联系。请毛主席阅示!
毛主席起初见到这份报告，看到外交部提出了具体意见，而且周总理也作出了相应批示，于是圈阅后退外交部王海蓉处存档。
庄则栋说，如果事情就此结束，那么“乒乓外交”也就不会发生了，但有些事情恰恰是在瞬间就会出现转机。
毛主席身边的工作人员多年之后对我讲，毛主席圈阅完这份报告后，准备休息。睡前，他老人家有阅读的习惯，而当晚看的恰恰是汇集了大量外电的《参考消息》。当读到有关庄则栋与科恩接触的报道后，不禁失声喊了一声，‘我的庄则栋!’当即，他告诉身边的工作人员:‘立即邀请美国乒乓球队访华。’”
周总理安排美国乒乓队看样板戏
在美国乒乓球队和时任美国总统的尼克松先后提出访华后，当时的中央高层领导中曾出现过反对的声音，一些和中国“友好的国家”也提出了反对意见，面对这种内外兼有的压力，毛主席、周总理等党和国家领导人坚持“乒乓外交”，对中美关系的发展、中日邦交正常化等重大问题做了原则性指示，并对中国恢复在联合国的合法权利、提升国际地位，揭露“台独”、维护国家主权和领土完整等重大历史使命做了战略性考虑。
据一些已经公开的史料记载，以毛主席为核心的党中央紧紧抓住了历史机遇，当时主持外交工作的周总理1971年为了来访的美国乒乓球队行程安排，及1972年尼克松访华的顺利进行，不辞劳累、鞠躬尽瘁地抓好每一个细节。
据周总理当时的秘书钱嘉栋回忆毛主席、周总理重要批示的一些记载，1971年4月10日至17日美国乒乓球代表团访问中国时在北京和上海进行了两场比赛，期间周总理每天都有详尽明确的批示应对各种突发情况。如1971年4月12日11时周总理在批示完美国乒乓球代表团的几个行程后，还特意指出“可以安排他们去参观故宫”;4月13日晚建议“看样板戏的剧场，既然政协礼堂不太合适，应安排在人民大会堂三楼小礼堂”，对样板戏剧场的变动做了妥善的安排。
4月14日凌晨，当周总理得悉美国、加拿大几名队员突然生病，美国乒乓球代表团等对中方翻译发生误会，以为中国有意把美国队员留下不让走，于是让钱嘉栋同志迅速告知有关单位，一方面尽快对生病的美加队员给予治疗，争取能参加当天下午周总理接见，如果因病不能参加谈话，仍希望他们能参加合影，并特意指出要看他们的健康状况和征得他们团长的同意;另一方面明确告知美国乒乓球代表团等不要相信某些外国记者的“胡说八道”，“我们做事是光明磊落，接待他们完全处于发展两国人民友好。我们保证，他(指美国乒乓球代表团等)带来的人全部会同他回去，即使有的一时走不了，也一定尽早送到香港，那时需要专机专车。”妥善处理好这一误会后，中方的举措后来得到了各方的高度赞扬。
4月15日早晨5点半，钱嘉栋的电话里传来了周总理关于随团记者妥善安排的批示;上午9点，值班室接到当时外交部值班室主任徐连儒的电话，得知周总理对访问团长和队员是否同乘一辆车做了细心的交代。16日晚上，周总理签名同意了澳大利亚乒乓球队访华，为让世界了解中国的下一位朋友敞开了大门。
从1972年7月4日当时解放军总政治部主任、北京军区司令员李德生同志一次讲话的史料记载中可以了解到，毛主席同意的“乒乓外交”这个重大决策得到了大多数人的拥护，恢复了在联合国的合法权利，新增了20多个建交国家，像美国、荷兰等国由长达20多年的代办级外交关系终于升格，这些鲜活的事实让大家充分认识到了“小球转动大球”的深远意义和远见卓识。
背景资料
中美“乒乓外交”
上世纪60年代后期，长期处于敌对状态的中美两国开始为改善和缓和关系而进行试探和秘密接触。经毛泽东主席批准，1971年4月6日，正在日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛的中国乒乓球队，向美国乒乓球队发出访华邀请。
4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者，成为自1949年新中国成立以来，第一批获准进入新中国境内的美国人。4月14日，周恩来总理在北京人民大会堂接见了美国乒乓球队的成员，并对他们说:“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。”
在周恩来总理讲话几小时后，美国总统尼克松宣布了一系列对华开禁措施。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国，这个邀请立即被接受。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件。“乒乓外交”结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破——1971年4月21日，周恩来总理通过巴基斯坦向美方首脑发出访华邀请;同年7月9日，美国总统国家安全事务助理基辛格博士秘密访华;1972年2月21日，尼克松到达北京，成为第一个来华访问的美国在任总统。2月28日，中美在上海发表中美联合公报，中美关系开始实现正常化。
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