中国国家副主席习近平于2月13日至17日应邀访问美国，作为未来中国最高领导人候选人，习近平此次访美无论是对中美关系或是对他本人都意义非常。
美国政府希望以习近平访美为契机与中国的下一代领导人建立更为融洽、互谅的关系，在这种关系下，两国能够挖掘利益共同点，以更具建设性的方式探讨分歧，并建立一种基于战略互信的双边关系。在中国现任政府的任期内，中美两国并未形成上述这种关系。中美之间有许多问题需要高层的沟通合作，美国高层与习近平建立紧密的工作关系对双方都有益处。
首先，虽然奥巴马政府否认其“亚洲轴心论”是针对中国而指定的，但许多西方媒体都将其解读为是应对中国崛起的一项政策。而且，一些中国分析家认为美国增兵澳大利亚与菲律宾是对华抱有敌意的举动，因此呼吁中国政府对美采取更为强硬的态度。其次，为对伊朗进一步施加压力，美国和欧盟敦促其他各国减少或停止从伊朗进口石油，但作为伊朗最大的石油买家之一的中国则反对对伊实施国际制裁，并希望以对话方式解决问题。第三，在朝鲜问题上，随着金正恩成为朝鲜新一代领导人，美国希望中国能够发挥积极作用，避免朝鲜再次做出挑衅行为，并把朝鲜拉回到半岛无核化会谈中来。第四，虽然外界普遍对中国是否会出资援助发达国家持怀疑态度，但温家宝不久前对访华的德国总理默克尔表示中国会考虑援助欧洲，动用其3.18万亿美元的大部分来帮助欧洲克服债务危机。若果真如此，中国的援助将有利于缓解美国受到的压力。第五，美国一直抱怨人民币汇率过低，并指责中国偏袒国企、歧视外资、疏于保护知识产权，称中国的经济模式为“国家资本主义”。第六，中国不排除以武力解决台湾问题，并指责美国对台出售武器助长了台独势力。其他重要中美关系涉及的事项还包括叙利亚问题、人权问题、互联网安全等。
美国尚不清楚习近平在这些问题上所持的态度。虽然中国高层决策需要政治局常委的协商一致，但作为未来中共最高领导人候选人，习近平将在制定党的决策议程中起到主要作用。对于习近平来说，他需要通过此次访美树立在党内的威信。原因是中国前几任国家领导人都是由毛泽东或邓小平培养起来的，因此上任时在党内已颇有威信，而习近平则不同。如果习近平此次访美能够证明自身足以与美国总统匹敌并获得国际社会的尊重，那么他将在党内获得更大威信。对于中国的观察家来说，美国接待习近平的外交礼仪颇能说明其对习的尊重程度。隆重的外交礼仪对美国政府来说并非难事，反而有利于与中国在实质性问题上增进合作。但同时有几个细节值得注意，例如习近平在美期间重访了27年前他曾访问过的艾奥瓦州，与当年老友叙旧;习近平的女儿也被哈佛大学所录取。笔者认为，习近平要避免与美国走得太近，以免遭致其他高层的反感。并且，在尚未正式当选前，习近平还需避免在重要问题上与现任领导人产生过多分歧。
中国新一届领导人将在今年下半年举行的中国共产党第十八次全国代表大会上选出。自1976年毛泽东去世后，中国的政权更迭经历了13年的混乱。因此在此后的20多年里，中国共产党在调整规范领导人换届问题上付出了许多努力。共产党成功地实行了领导人任期制，并对领导人的年龄做出了严格的限制。如今，具备一定政治常识的普通中国人都知道年近70的现任总书记胡锦涛任期将满，并会在十八大后卸任;现任的9位政治局常委中将有6位退休，因其年龄均已达到或超过68岁，按照干部年龄限制的规定，他们将无法继续连任。
最后，对于中国的新一届领导人来说，巩固其政治权威将是就任第一年的重要任务。
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