国内油价的节节攀升让很多消费者心生不满，一个经常被援引的例子是，美国汽油平均价格经过汇率和计量单位的换算之后，大约为7元/升，中国汽油价格已经超过了8元/升，比美国还贵，所以结论就是中国的油价明显偏贵。
中国油价到底处于什么样的价格水平，仅仅和美国相比并不能得出一个全面客观的结论。首先是因为不同国家间由于汇率和成本等因素，即使是同样的商品，价格也会相差很多，即使是麦当劳的巨无霸汉堡包，在不同国家间的价格也并不相同，不同国家间的油价更是千差万别。其次，不同国家间油价的高低，主要和这个国家石油丰富程度有关，一般而言，主要产油国的成品油零售价处于较低水平，比如委内瑞拉的汽油价格约合每升0.3元人民币，其他如沙特、伊朗、科威特、卡塔尔等国家的成品油零售价格都很低，这些国家的成品油价格远低于国际市场原油价格，主要靠政府进行高额财政补贴，而价格较高的国家主要集中在欧洲和日本，油价基本上都在每升10元到15元之间，美国油价在世界范围内处于中等偏下，中国油价属于中等水平。如果和“金砖国家”相比，中国油价高于印度和俄罗斯，低于巴西和南非。
最重要的一点还在于，每个国家的油价形成机制并不相同，油价中包含的内容尤其是税负水平差别很大，税负水平的高低，是不同国家成品油零售价格差异的主要原因。在主要石油进口国中，美国的税率较低，税负占零售价格的比重约为12%，其余大部分石油资源匮乏的国家，为了抑制消费者对石油资源的过度使用，减少能源消耗，通常会对成品油价格征收较高的税负，欧洲、日本和韩国属于高税负国家，税收占零售价格的比重在40%到60%之间，税收是政府引导石油消费的重要手段。从税负的角度来看，中国油价的税负水平居中，税负占零售价格的比重约为30%，以汽油价格为例，目前中国1升汽油的价格中包含1元的消费税，17%的增值税，7%的城市建设税以及3%的教育费附加税等。
中国油价虽然创下历史新高，但如果放在全球范围内来看，客观而言，中国还算不上高油价国家。但是油价之所以引发社会公众的诸多抱怨，原因在于国内油价形成机制的缺陷，在很多人看来有失透明和公平，尤其是大量有车一族的中产阶层，对目前的油价机制最为不满，当油价较低时，中国石油和中国石化可以炼油业务亏损为由申请巨额国家财政补贴，而当油价过高时，农民等困难群体也可以享受补贴，唯有具备一定话语能力的中产阶层要直面油价涨跌，所以对于油价的变化也就格外敏感。
另外，中国成品油的绝对价格在全球范围内虽然并不算高，和欧洲、日本等高油价国家相比还有相当距离，但是如果和人均收入水平相对应，中国的油价其实已经超过了这些国家，因为这些发达国家的人均收入水平数倍于中国，但油价和中国相比不会超过一倍。
那么，中国是否可以实行美国的低油价政策?通常而言，原油进口依存度高的国家，通常都会设置较高的税率来限制消费，尤其是上世纪70年代的石油危机后，欧洲和日本开始推行高消费税率，既减少对石油的依赖程度，同时又可以实现节能减排。自1973年第一次石油危机爆发以来，欧洲和日本的经济快速增长，但是石油年消费量却大幅下降，其中较高的石油消费税功不可没。
美国的原油进口依存度高达54%，但是为何选择了一条和欧洲、日本不同的道路，实行较低的油价?其中一个很重要的原因在于，美国政府耗费了大量纳税人的金钱，在全球不遗余力地维护美国的石油利益，对于美国民众而言，在付出了大量金钱甚至生命的代价之后，如果得到的回报只是在国内消费高价油，那么，美国在海外为石油利益采取的各种措施包括军事行动等，就无法得到纳税人的支持。所以，美国实施低油价政策，很大程度上是对纳税人的回报，如果算上为维护石油利益在海外的巨额付出，美国也很难算得上是一个低油价国家。以此来看，除了美国之外，全球没有第二个国家可以效仿美国的低油价政策。
对于中国而言，无论是美国的低油价政策，还是欧洲的高油价政策，都不适合中国国情。低油价政策对于中国的弊端在于，中国还处于工业化和城市化的快速发展阶段，对于石油有着极大的需求。尤其是进入21世纪以来，随着中国经济快速发展，由于中国的经济增长方式较为粗放，单位GDP能耗远远超过发达国家，经济发展对于石油的消耗量相当惊人，中国成品油消费量从2000年的1.1亿吨上升到2.43亿吨，年均增幅7.5%，石油对外依存度由2000年的30%上升至2011年的56%。
如果中国实行低油价政策，则相当于变相鼓励石油消费，随着经济规模越来越大，已经成为全球第二大经济体，而且经济的快速增长还将持续较长时间，未来对外石油需求和依存度还将不断上升，通过价格手段可以合理引导消费，减轻中国经济对于海外石油的过度依赖。
欧洲和日本为代表的高油价政策同样也不适合中国，这会在源头上引发通货膨胀，而通货膨胀一直是中国经济的大敌，连猪肉涨价都可以在国内引发一场通货膨胀，高油价的冲击力也就可以想象。所以，在可持续发展和通货膨胀之间，中国的油价只能在平衡木上艰难行走。
(摘自《三联生活周刊》)
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