几乎每个民族都有自己始祖的神话与传说，伟大的罗马也不例外。
马基雅维利在《李维史论》的开篇热情洋溢地说：研究罗马城建立的人，如果把埃涅阿斯视为其始祖，罗马就属于由外人建立的城市;如果把罗慕卢斯视为其始祖，那么罗马就属于由那个地方的本土人所建的城市;无论如何，他都会看到罗马有自由的起源，不依附于他人。
这段话丝毫也不掩饰爱国主义的自负，同时也没有回避罗马始祖问题的困扰。埃涅阿斯和罗慕卢斯，究竟哪一个算是罗马的始祖?
在维吉尔的诗篇里，这个问题似乎得到了统一：特洛伊城被攻陷时，女神阿佛洛狄忒和世人安奇赛斯所生的儿子埃涅阿斯幸免于难，他带着自己的儿子阿斯卡纽斯(或优鲁斯)逃跑了。他们在经历漫长的旅途后到达了拉丁姆的海岸，受到了国王拉提努斯的友善接待，国王还把女儿拉维妮娅嫁给他。埃涅阿斯死后，阿斯卡纽斯(优鲁斯)建立了一个新的城市阿尔巴•隆加。不过，也有另一种叙述说，优鲁斯是埃涅阿斯和拉维妮娅生的儿子。不管他的亲娘是谁，反正是他建立了阿尔巴•隆加，成为这具城市的统治者。
优鲁斯之后，又过了几代人。阿尔巴•隆加的王位传到了努米托尔的手上，可他没能保住王位，被自己的亲弟弟阿穆里乌斯推翻了。阿穆里乌斯担心哥哥家族的后人觊觎王位，就把努米托尔的女儿列阿•西尔维亚送到神殿当维斯塔贞女，让她永远不能嫁人，不能生育后代。
可西尔维亚和战神马尔斯生了一对孪生子，阿穆里乌斯就以她破坏誓言为由判处她死刑，并命人把双生子投到台伯河。奉命行事的奴隶起了恻隐之心，把装有双生子的篮子放在浅水的地方，当泛滥的河水退潮时，篮子便留在浅滩上了。
双生子这时饿哭了，一只从附近山上跑到河边饮水的母狼听到孩子的哭声，就用自己的乳汁哺育了他们。不久，牧人法乌斯图鲁斯发现了这对双生子，就把他们带回家中交给妻子抚养，并给双生子取了名字，哥哥叫罗慕卢斯，弟弟叫列慕斯。兄弟俩长大后，一边狩猎，一边除暴安良，并把战利品分给乡亲。但两人的身世之谜还是暴露了，他们索性杀死了阿穆里乌斯，让自己的外公努米托尔重新登上王位。
兄弟俩不愿意留在阿尔巴•隆加当红三代，而是决定新建立一个城市，在创建新城时，两人发生了争执，哥哥刺死了弟弟，于是，这座新城市就用哥哥罗慕卢斯的名字来命名。根据共和晚期时代的历史学家瓦罗的记载，罗马建于公元前754年至753年。
以上传说，在公元前一世纪李维、狄奥尼修斯及普鲁塔克等人的作品中得到了保存。俄国历史学家科瓦略夫在《古代罗马史》中一再宣称，这些传说毫无依据，现代的历史学家大多也承认，传说或神话只是基于爱国的想象。只有盐野七生是个例外，她在那本畅销千万册以上的《罗马人的故事》中，不仅栩栩如生地描写传说部分，还勾画出示意图，这份细致同样需要“勇气”和“热情”。
严肃的历史只能求助于考古而不是神话故事，但正如英国史家迈克尔•格兰特所言，我们不能否认神话的重要性，因为它告诉我们稍后的几代罗马人是如何看待自己的国家，以及他们在想什么。因此，分析罗马建城的传说，也是在试图探索和理解当时的罗马人的“集体无意识”。
在这个传说体系中，我们首先看到了希腊人的身影。埃涅阿斯来自特洛伊，这个希腊起源可以说是由希腊与罗马两个民族“共同意愿”创作而成。那时希腊的国力开始式微，但罗马人不会拒绝希腊文化的明亮光辉照耀在自己身上;而希腊人，尤其是狄奥尼修斯、普鲁塔克等人，又从生机勃勃如旭日初升的罗马人身上看到了希腊文化传承的希望。
所以，最早的希腊版本认定罗马的创建者是埃涅阿斯。当这个传说到达意大利时，出现了年代上的困扰。特洛伊被摧毁是公元前1184年，而王政时代的末代国王“高傲者塔克文”被驱逐是公元前510年，在长达670年的时间里只安排7位国王，除非每位国王都能超过人类寿命的极限。
于是，意大利版本的传说悄悄发生了变异，不再安排埃涅阿斯担任建城者的角色，这一光荣使命就落在了罗慕卢斯头上，并且在两人之间还安插了另外一些人物和故事，使传说更符合生活的逻辑。
可最初的传说建城者是罗莫斯，也就是列慕斯，只是在伊特鲁里亚的影响下，才变成罗慕卢斯。为了不让两种说法互相矛盾，在传说从希腊传到意大利，又由意大利传回希腊时，建城者就变成了双生子兄弟俩，而两人必然发生冲突，哥哥必然杀死弟弟。
现代考古学证实最初的传说只有一个人，波比亚博物馆里存放一个公元前4世纪前半的石柱，石柱上的母狼抚育一个婴儿。而保存在罗马收藏博物院内的约5世纪初期的卡皮托母狼群像，却是两个婴儿，可充分的证据显示，婴儿的像是文艺复兴时期添上去的。其实，双生子的传说直到公元前3世纪才被罗马人所接受。
从双生子，必然联想起共和时期两位执政官的制度安排。而哥哥杀死弟弟，似乎又暗示共和的结束，专制独裁时代的开始。也许，这就是历史传说的推源论。
在整个罗马创建者传说体系中，一些细节属于各民族共有的特性，如婴儿被弃，善良的奴隶违背国王的意愿，婴儿被牧人意外发现等，在摩西、老居鲁士的传说中都有体现。无论如何，罗慕卢斯这个名字幸运地成为罗马的创建者。他为罗马立下了汗马功劳，包括抢劫萨宾女子为妻，将两个民族的融合渗入到传说体系中。
罗慕卢斯之死有两种说法：其一为盐野七生所采信，他是活着被带到天国;其二，他是被元老院的“父老”们杀死。两种说法都具有象征意味：作为统治者，要么像奥古斯都一样为神，要么像卡里古拉、尼禄一样死于非命，帝国时代的罗马皇帝大多逃不出这两种命运。
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