美国著名学者约瑟夫•奈曾指出，所谓的软实力包括一个国家的文化、道德、政治价值观和外交政策。同时，他也提到，关注软实力并不意味着要放弃硬实力，应在两者之间取一种中庸之道，将“打击对手的威胁”与“赢得人心”结合起来，达到一种理想的融合。
针对约瑟夫•奈的观点，悉尼大学学者本杰明•戈德史密斯(Benjamin E. Goldsmith)和澳大利亚国立大学学者堀内优作(Yusaku Horiuchi)在58个国家进行了跨国调查。他们认为，虽然约瑟夫•奈评估了美国软实力的多个指标，并描绘出了一个基本框架，但他的理论缺乏证伪测试，软实力在国际关系中也缺乏系统性的证明。通过研究针对美国外交政策的外国公共舆论，他们对约瑟夫•奈的软实力理论进行了补充，并研究了一套可测试的国外公众舆论对国际影响结果的预测值。
他们研究发现，国外公共舆论对多项国际、外交事务都有重要影响力，这其中包括美伊战争中的军队承诺、国际刑事法庭政策和联合国大会的投票决议等。该研究结果表明，软实力也可以产生硬的政治效果。同时，他们发现国外的公共舆论也会影响他国对美国的政策，但这仅限于大规模公众关心的突出问题。他们总结称，在国际关系中，软实力应体现在一国公众对另一国外交政策的看法与态度上，公共舆论在国际关系动态中具有重要意义，应得到理论关注与实证评价。
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