1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时说，我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大是第二世界。咱们是第三世界。美国、苏联原子弹多，也比较富。第二世界，欧洲、日本、澳大利亚、加拿大，原子弹没有那么多，也没有那么富，但是比较第三世界要富。第三世界人口很多。亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲都是第三世界。拉丁美洲也是第三世界。希望第三世界团结起来。2月25日，毛泽东在会见阿尔及利亚革命委员会主席布迈丁时又说，中国属于第三世界。因为政治、经济、各方面，中国不能跟富国、大国比，只能跟一些比较穷的国家在一起。
第三世界的说法最早是由法国学者阿尔弗雷德.索维于1952年提出来的。以后国际上比较流行的看法是把美国为首的西方国家称为第一世界，把苏联为首的共产党国家称为第二世界，把处于两大阵营之外的不结盟国家称为第三世界。但毛泽东提出了新的三个世界的划分方式，当时称为毛主席关于三个世界划分的理论。1974年4月，邓小平副总理率中国代表团出席联合国大会第六届特别会议，并于10日在大会上发言，阐述了毛泽东关于三个世界划分的理论，主张苏、美两霸是第一世界，它们互相争夺世界霸权。占世界人口大多数的第三世界国家和人民，是反帝、反殖、反霸的主力军。中国和其他坚持反帝、反霸的社会主义国家一道，坚定地站在第三世界一边，成为第三世界中不可动摇的力量。在上述两者之间的发达国家，如英国、法国、西德、日本等是第二世界，它们具有两面性，是第三世界在反霸斗争中可以争取或联合的力量。此后若干年，三个世界划分的理论一直是中国对外政策的指导思想，1977年《人民日报》还发表编辑部文章《毛主席关于三个世界划分的理论是对马克思列宁主义的重大贡献》。但到1982年召开中共十二大，胡耀邦所作的政治报告却没有再提这个理论。后来出版的《邓小平文选》，也没有收入1974年在特别联大上的发言。这个变化是怎样发生的呢?
原来是中共中央联络部常务副部长李一氓着眼于外交政策的拨乱反正，组织班子研究了有关国际形势和对外关系的若干重大问题，上报中央，中央政治局讨论了他的意见。李一氓是这样分析的：毛主席曾经说，我看美国、苏联是第一世界，其余的西方国家都是第二世界，咱们亚非拉是第三世界。他只是这样说一下。苏联和美国算一个世界，两国干得一塌糊涂;把发展水平还不如许多发展中国家的东欧，和既发达又是美国北约盟国的英、法、西德一同列入第二世界，实在道理不大。保加利亚放在第二世界，罗马尼亚变成了第三世界，南斯拉夫有一阵子也把它提拔到第三世界，阿尔巴尼亚当然是第三世界了，这是以自己划线。三个世界怎么分法?既不讲经济，也不讲政治，毫无根据。这种立论，其要旨是联美反苏，不但导致中国在国际共运中完全孤立，而且脱离了多数发展中国家，建议不要再提。中央接受了李一氓的意见，决定此后中央文件和中央领导人的正式讲话，不再提三个世界划分的理论，但作为学术问题仍可百家争鸣，所以不必作出专门规定，也无须向下传达。
起草十二大政治报告时，承担国际形势部分起草工作的李慎之曾问主持撰写1977年《人民日报》编辑部文章的胡乔木：“讨论国际问题要不要谈三个世界理论?”胡乔木说得更坦率：“那些都是胡说八道。”
李一氓除了对三个世界划分的理论提出不同看法，还提出国际形势已经发生了根本变化，战争不但有可能避免，而且在今后相当长的时间内打不起来。邓小平当时说：“你这个李一氓呵，帝国主义还存在，战争怎么能避免?但到了1984年，邓小平的看法也发生了变化。他在接见外宾的时候讲，我们对战争的看法有一点儿变化。1984年11月1日，他在军委座谈会议上又说：“战争危险，从毛主席那个时候讲起，讲了好多年了。粉碎‘四人帮’后我们又讲了好久。现在我们应该真正冷静地做出新的判断。这个判断，对我们是非常重要的。首先就是我们自己能够安心地搞建设，把我们的重点转到建设上来。没有这个判断，一天诚惶诚恐的，怎么还能够安心地搞建设?更不可能搞全面改革，也不能确定我们建军的原则和方向。我们既然看准了这一点，就犯不着花更多的钱用于国防开支。要腾出更多的钱来搞建设，可以下这个决心。”1985年3月，邓小平在同日本客人的谈话中，进一步提出了和平与发展两大世界问题。我看世界上存在最大的问题是两个，一个是和平问题，一个是发展问题。和平问题是东西问题，发展问题是南北问题。而核心问题是发展问题。发展问题主要是南方的发展。南方发展起来北方才有余地，才有市场。其后，他又在军委扩大会上，正式宣布了中国对国际形势判断和对外政策的两个重要转变。“第一个转变是对战争与和平问题的认识，改变了原来认为战争的危险很迫近的看法”。“第二个转变，是我们的对外政策。我们改变了过去‘一条线’的战略，奉行独立自主的正确的外交路线和外交政策。”“只要坚持这样的判断和政策，我们就能放胆地、一心一意地、好好地搞我们的四个现代化建设。”
执政党领导层对国际形势判断的重大转变，对三十年来中国经济的腾飞，可谓至关重要。李一氓生前对自己建言的作用一向低调，要不是何方先生回忆，人们都不知道。
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