一直想说说警察的渊源。记得早年读《尚书》，就注意过这个问题。《舜典》里，舜任命过皋陶为当年的司法官。舜称之“士”，郑玄注释为“士，察也，主察狱讼之事”。舜给他的任命，职责说的很清楚：“汝为士，五刑有服，五服三就;五流有度，五度三居，惟明克允。” 这里的五刑包括墨、劓、剕、宫和大辟，墨是在前额刻字涂墨，劓为割鼻，剕是砍脚，大辟为死刑。宫刑今人多懂，也就是司马迁所受之刑。可见那时刑法的残忍。为使民众戒畏，五刑还有不同的处罚地，大刑在原野，中刑在市朝，小刑就在府堂内，这是“五服三就”之意。此外还有五种流放之刑，流放至三处远近不同的地方。既然有刑狱长官，肯定就有执行刑狱的下属，虽无名称，但他们大概属于中国最早的警察了。
皋陶在古代被视为狱神，司法界也将他视为中国司法的鼻祖。因此他的传说也很多。比如说他清脸鸟嘴，中国的创刑造狱皆出于他，辅佐过尧、舜、禹三代君王。传说皋陶有一只獬豸，长得像麒麟，全身有黑色的长毛，额上有一角，俗称独角兽。据说它很有智慧，能听人言，明是非，在人们有纠纷时，它会用独角指向无理的一方。
在部落时代，就有很明确的刑法。即使首领有罪，也得接受处罚。《尚书》有篇《五子之歌》，讲的就是这个故事。说的是夏朝开国君王夏启之子太康，身为夏王，却不理政事，放纵享乐。一次到洛水南岸去打猎，竟然百日都未回。于是后羿乘民众无法忍受之时，据守在黄河边不允许他返回。部落时代，个人很难生存，一旦被赶出本氏族，就等于判了此人死刑。
汉语“警察”一词，最早来自日本维新时，日语对拉丁语的翻译，同样的词还有总统、政治、总理、干部等很多政治语汇。有人考证《尔雅》中出现过“警察”一词，说的是大雁夜泊洲渚，“令雁奴围而警察”，指雁群栖歇时会让“雁奴”担当守望、报警之责。古书中，虽常有“警察”一词，但大多是动词，或指内心的警惕与省察，或指警戒与预防。有学者考证，认为警察有“擒奸捕盗，庇护部民”的含义，大概是在五代和宋时期。秦汉时代，虽有太尉、中尉等各种尉官，但由于那时行政与司法、军事与行政不分，所以也存在军警不分的情况。到辽代，才出现与“警察”相关的治安机关，当时叫“警巡院”，有警巡吏等职，身着特定制服，掌管狱讼、警巡之事，元代承袭了这一制度。人们常认为捕快就是现今的警察，其实捕快是地方政府的衙役，是捕役和快手的合称，他们虽负责捕拿盗匪和擒贼，但却属于“贱民”之业，一旦做了这个行业，连后代考科举都不允许。有了租界后，因有“巡捕”，所以清末政府也建立了“巡警部”，辛亥革命后，才真正有了“警察”这种专事治安的部门。
在今天的各种公权力中，警察权对维护统治的作用是不言而喻的，它对民众的强制手段也最直接。与一些西方国家比，当下警察权的行使范围要宽泛得多。它即有刑事侦查权，可行使各类刑事强制手段;也有治安行政权，从治安拘留到劳动教养、从遣送上访到强制戒毒、从户籍管理到交通处罚等，多种刑事与行政权力集于一身。
然而，现代社会一个基本常识是，警察权的大小与一个国家的法治文明程度是成反比的，也就是说警察权越小，国家的法治程度越高，反之同样成立。这是警察权与公民权的关系所决定的。警察权扩张，公民权就会受到限制;而公民权得到保障，也会对警察权形成制约;假如警察权被滥用，只会导致公民权的缺失。虽然说保持一定限度的警察权，是现代国家实现法治社会的共识，但如果超越了某种限度，就会构成对公民权的伤害与威胁。对警察来说“法无授权”即禁止，对公民来说“法无禁止”即自由，所以如何找到警察权和公民权的平衡点，并达成一种制度保障，成为实现法治社会的一个重要环节。
现代民众之所以愿意将一部分自由和权利让渡给警察权，是因为警察权能保障公民权利和维护社会秩序。保障公民权利才是警察权存在的第一动因，只有把保障公民权作为确立警察权的核心，才可能实现警察权和公民权的统一。保障了公民权利，也就自然维护了社会秩序。也就是说要把维护社会秩序，看作是保障公民权利的结果，不能使两者对立起来。但在现实中，又并非如此。我们常常看到的是警察权对公民权的侵害：有的警察弄虚作假纵容包庇犯罪分子;有的警察对民众随意实行非法羁押和刑讯逼供;有的警察对民众实施敲诈勒索及收受贿赂;有的警察甚至与黑社会相互勾结、谋财害命。还有一些地方政府，在行政事务中越来越多地依赖警察权，不仅使警察权凌驾于其他司法权力之上，更是造成了民众与警察机关利益与情绪的对立。至今为止，警察因滥用职权而接受刑事处罚的案例，还极为少见。这显然与国家实现法治社会的目标，是背道而驰的。
在社会转型期，警察权的扩张尤其值得警惕。如果过分依赖警察权来维护社会稳定，甚至因此纵容警察权对公民权的随意侵害，无异于饮鸩止渴。它不仅无助于培养一个良好的社会环境，而且极有可能造成普通民众和国家公权力的对立。不能把警察权当作是维护社会秩序的唯一手段，而要当作不得不使用的最后手段，这样才不会对本已孱弱的法治环境造成破坏。改革现行的警察体制，通过规范和制约警察权，来平衡它与公民权的关系，让警察制度走上法治轨道，才会有稳定和谐的社会。
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