中共十八大在有关政治改革的部分中，提出了协商民主的概念并进行了阐述。协商民主的提出，主要是对应中国还有八个参政党的现实。理论上说，共产党虽然是执政党，但它不能垄断权力，而是需要就国家的大政方针和重大问题同八个民主党派协商，在此意义上，协商民主也具有权力监督和制衡的作用。
既然协商民主的对象首先是民主党派，就要广泛、多层次和制度化，通过国家政权机关、政协组织和党派团体等渠道进行，包括加强同民主党派的政治协商，深入推进专题协商、对口协商、界别协商和提案办理协商。这正是各民主党派参政议政、民主监督的要义所在。
但是，协商民主就其本义而言，不仅仅是执政党对其他党派的协商，更应是政府在公共事务中同民众的协商。所以，只要涉及到社会的公共利益，都应该进行民主协商。换言之，我们不应把协商民主仅仅局限于政协这个载体和平台，还要把它扩展到全社会，把政治协商纳入决策程序，坚持协商于决策之前和决策之中，增强民主协商时效性。
之所以要扩展协商民主的内涵和途径，原因在于，目前社会矛盾的激化，很大程度上是没有协商民主之故。最近十多年，在政策机制和市场机制作用下，中国社会的分化非常严重，不仅社会成员迅速分化成若干阶层，利益群体大量涌现，社会成员之间的关系错综复杂;而且社会的经济成分、组织形式、就业方式和分配方式也发生了较大变化，人们的利益需求和价值取向日趋多样化，思想活动的独立性、选择性、差异性、多变性特征也逐渐显露，这一切，必然要在党和政府的工作重心及有关政策和决策上反映出来。在一些地方，某个时期，某项政策上，政府的工作可能会更多反映某个阶层，特别是拥有更多资源和话语权的阶层的利益需求和取向，从而由此带来利益分配出现偏差，导致社会矛盾大量出现。
只是在改革早期，由于人们的权益意识还不高，社会的自由度还不大，技术手段还不发达，各类矛盾和问题表现得不是很明显，党和政府能够比较稳妥地处理下去;但越到后来，随着人们的民主意识、平等意识、竞争意识、权利意识不断增强，政治参与要求也越来越迫切，特别是网络的普及为这种政治参与提供了技术条件，从而使得矛盾和问题能够迅速扩散和放大。近年来，由人民内部矛盾引发的群体性事件呈高发态势，数量不断上升，规模不断扩大，涉及面越来越广，行为方式越来越激烈，组织化程度越来越高，在很多地方已经成为影响社会稳定第一位的问题，根源即在于此。
因此，在政府的工作中，创立协商民主的规则和机制，使政府的决策和行为做到公开和透明，不断扩大民众对政务、财务和其他重大事务的知情权、参与权、监督权，切实尊重和维护民众的民主权利。现代社会只有合法决策才能赢得民众支持，才能将公共利益置于首要位置。而协商民主，从其本义来看，强调在参与、讨论和集体反思的过程中，尊重各种不同的偏好、利益和观点，在达成共识的基础上，赋予立法和决策以合法性。它不仅重视民众政治参与的权利，也注重参与的过程和可操作性。从这一角度看，协商民主治理机制的存在，也是有利于监督和制约政府，避免其超越责任范围、法律界限。
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