半个世纪之前，自行车在中国都是很稀罕的物件。就像当年的福特汽车一样，无论你喜欢什么颜色，都只有黑色。直到1980年代早期，苏联生产的拉达汽车和中国的红旗轿车在街上都难得一见。
中国与汽车的故事开始得晚，但速度却一点儿不慢。2000年，中国13亿人口拥有400万辆车，当时专家预测到2010年，这一数据将会翻6倍——而实际情况是翻了20倍。两年前，中国成为世界上最大的新车市场。今年将会售出1800万辆汽车，美国则是1450万辆。自行车王国现在成了汽车王国。
从事亚洲汽车投资咨询的米希尔•顿尼把这个现象称为中国特色的汽车文化——追求自由和舒适。但与美国汽车文化不同的是，在中国，人们更多把汽车看成一种社会地位的象征：车子停在酒店、高尔夫俱乐部或者工作的地方，被其他人看到和确认。
北京的一对教师夫妇已经买了两辆车，一辆标志206和一辆斯巴鲁森林人。但他们还在考虑是否要卖掉有点老的标志，购买一辆宝马MINI。
北京市的汽车消费投资大概在22万到40万人民币，这是一笔不小的开销。上述教师夫妇现在仍和父母同住，亲戚也给了他们一点点帮助。可有两辆车在他们看来是再正常不过的事情。
其实，在一个名车遍布的国家，一辆宝马MINI也不算多显眼。上个月，130辆法拉利在广州街头展出，庆祝法拉利在中国20年。当劳斯莱斯推出造价达120万美元的“幻影•龙年纪念版”时，两个月内就售出了8辆。
无论价格昂贵还是便宜，汽车制造商都已经开始依赖于中国的买家。“不夸张地说，几乎所有汽车制造商都依赖于中国市场。”顿尼说，“如果将中国移除他们的市场版图，那么他们的业绩有可能直线下降。”
对中国而言，就算经济增长放缓，也还有足够的市场空间。根据《经济学人》的数据，在美国，平均1000人有600辆汽车，全球平均水平是135辆，而在中国，这个数字只有44。
麦肯锡警告说，中国汽车市场未来的增长率将会下降到8%，与近几年相比下降了24%。但鉴于目前市场的规模，对汽车制造商来说，也不会有多痛苦。
中国政府一直鼓励汽车销售，将其作为“中国梦”的一部分。麦肯锡(上海)的一位分析师说：“中国消费者很希望有更好的生活。他们首先想到的就是有个房子，有辆车。”官方考虑的是汽车产业带来的经济效益，汽车制造业相比其他产业能带动更多行业，比如钢铁业。
但顿尼也提到，现在对政府来说有点“政治上进退两难”。因为一方面汽车带来了投资增长、就业机会增加和税收的提高，但另一方面，对原油的消耗也日益增长。这将给国家安全带来潜在风险。另外，自然环境对中国人，尤其是年轻人来说很重要。如何处理汽车行业发展带来的问题并不容易。
于是，对国家发展来说，汽车变成了“最坏的也是最好的”东西。中国与汽车是既爱又恨的关系。汽车成为与腐败、权力滥用、贪婪、物质主义、环境破坏有千丝万缕联系的东西。也许最重要的是，它成为贫富差距鸿沟的直观体现。今年春天，笔者目睹了北京一起豪华车车祸事件，一名围观老人说：“如果里面那个有钱人死了就更好了。”
人们可能不关心自己开车增加了多少温室气体，但他们注意到自己的孩子因烟雾而咳嗽，以及交通严重堵塞的问题。彭博社上月在北京进行了一项比赛：自行车在半小时内到达终点，比保时捷快了22分钟。
《二十亿辆汽车》的合著者德博拉•戈登(Deborah Gordon)说，中国政府应当把注意力放在更好地规划城市、改善公共交通、推广更高效的汽车和混合动力车上。“当经济增长保持在两位数时，政策制定者很难有时间来进行调整。但现在经济增长放缓，他们有千载难逢的机会重塑未来增长，而不使经济受到破坏。”
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