中国新一届领导人习近平的形象与前任胡锦涛形成了鲜明对比。
胡锦涛显然是谨慎派。但据一些见过习近平的人说，习有很强的个性。习近平有6英尺高，信心十足且平易近人，他总是满脸微笑且有个美丽的妻子。他曾经表现出对美国战争片的喜爱，并令人有些惊讶地，称赞电影独立制片人贾樟柯。
在某种程度上，这算是个时代和社会的转变。习近平，59岁，像其他中国政坛上的新星一样，成长在中国改革开放时期。
胡锦涛第一次访问美国是在2002年，而习近平和他的同龄人已经频繁地同西方接触，并有些私人联系。习近平的女儿正就读于哈佛大学，还有一个姐姐目前推测生活在加拿大。而且习近平是一个“太子党”——共产党政要的孩子，享受特权的同时也遭受偏见。
习近平出生于1953年，是前国家副总理习仲勋的儿子。他成长在相对舒适的中南海的围墙里。文革肆虐之时，年轻的习近平下乡到了尘土飞扬、贫困的陕西省做知青。
他在延川县文安驿公社梁家河待了7年。他曾在一家中国杂志上表示，“我吃的苦比一般人都多”。文中，他描述了如何打跳蚤、艰苦的体力劳动和忍受孤独。
政治评论员李大同认为，“一方面是他们的家庭背景——是这个国家奠基人的后代;另一方面，他们都曾在中国农村生活过，这让他们对中国的真实情况有更多的了解。这给了这代人一个强大的理想主义的传统，以及信心去做一些大事。”
家庭关系帮助他赢得了在清华学习化学工程的机会，之后他进入中央军委办公厅，作为中国人民解放军高级将领耿飚的助手后，开始建立他和军队的关系。接下来习近平做出了一个更令人吃惊的举动，他选择到河北省正定县做县委副书记。他可能希望摆脱家族给他带来政治好处的印象。
在他担任县委书记时期，他访问了美国的马斯卡廷镇。这个小镇目前有23000人，以当地出产的瓜和马克吐温1855年短暂停留而闻名。负责安排行程的Sarah Lande说，习近平的自信表现得非常明显，即便是通过翻译也能感受到。
1985年，习近平调到福建省任职，从此17年间平步青云。他大部分的从政经验是在中国相对富裕、企业很多的福建省获得的，在那里他同投资者打成一片，发展商业——这些表明他愿意采取新思路。美国前财政部长保尔森(Hank Paulson)把习近平称为“是那种知道如何达成目标的人”。
在上海市委书记陈良宇腐败案后，习近平于2007年担任上海市委书记。仅仅6个月后，习近平进入了中央政治局担任常委。这表明他有望成为胡锦涛的继任者。2010年10月，他被任命为中央军事委员会副主席，这更巩固了他的位置。
查塔姆研究所的亚洲项目负责人Kerry Brown说，成为中国领导人，更多是谁反对你的问题，而不是谁支持你。
除了对经济改革的开放态度，习近平首先为人所知的是不同派别都支持他，并且是个优秀的“接球手”。近年来，他主持了许多大型活动，包括奥运会和重大纪念日，并且没有任何大失误。习近平稳稳地通过了这些测试。
习近平的人脉很广。Kerry Brown说：“省际的人际关系是通过他的家庭建立的，军事上的人脉则是通过耿飚建立起来的。他的晋升代表着最广泛的一群人的利益，并且反对者甚少。”
在任何情况下，将习近平解读为一个独掌大权的领导人是对中国政治体系从根本上的误读。他将会是地位平等的7名政治局常委中的头一个，而不是独裁者。
有些人认为习近平的人脉可能可以让他比胡锦涛迈的改革步伐更大。另一些人则认为他将会努力争取支持，做出大胆的决策来解决这个国家一个接一个的挑战。Kerry Brown说：“我认为他是一个天生的政治家，并且他可能做出让我们惊讶的事情。不过有些人认为体制和周围既得利益集团会对他的决策有很大限制。”
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