乒乓外交距今已经41年了，由于庄则栋病重，再次受到关注。如果说，当年突破中美关系的僵局具有必然性，那么，通过小球转动大球却有偶然性。没有庄则栋主动向美国运动员科恩赠送礼物，中美关系公开破冰还需要寻求别的契机。
1969年春，中苏两国在乌苏里江发生边境武装冲突，战争阴云密布，毛泽东开始考虑调整中美关系。他让陈毅、叶剑英、聂荣臻、徐向前研讨国际形势，四位元帅讨论了中、美、苏大三角的现状，建言恢复中美大使级会谈，举行部长级或更高级会谈。1970年5月，被政变推翻的西哈努克亲王要求毛泽东发表公开声明支持他，美国方面一度以为中美关系解冻无望。秋天，毛泽东邀请老友斯诺访华，国庆节在城楼天安门相见，把照片登在第二天《人民日报》上，想用这个方式放个试探气球。但这样表达信息过于含蓄，没有收到预期的效果。后中美双方通过巴基斯坦、罗马尼亚等第三方渠道捎信，谨慎地试探高层直接接触，直到1971年4月初日本举行第31届世界乒乓球锦标赛的时候，还没有达成共识。
4月4日，美国运动员科恩登上乘坐中国队员的大巴纯属偶然。庄则栋回忆：科恩上车的时面对着大家，一转身门关上了，大家看见他背后的USA，车上的气氛有变化了。我当时坐在车的最后边，我一看他上来了，没人理他，当时我就想，要不要去理理他。毛主席1970年跟斯诺讲，现在我们要寄大希望于美国人民。总理讲友谊第一，比赛第二。送礼物能表达中国人民很真挚的一份情义。于是，从包里拿出一幅杭州织锦，叫上翻译，走上前去送给科恩。刚一迈步，同车人就问，小庄你干嘛去。我说，跟美国人聊聊去。当时同志们就劝我，别去，别惹事儿，别理他。当时，我跟同车的同志们就说，他只是个运动员，又不是决定政策的人。过去以后，我就让翻译问他，你叫什么名字?他说，叫哥伦•科恩。我当时对他讲，虽然美国政府对中国不友好，但是美国人民都是中国人民的好朋友，为了表达对美国人民和运动员的友谊，我送你个礼物做纪念。他特别惊讶，特别高兴，一下就把这个礼物收了。翻译问他，你知道送你礼物的人是谁吗?他说，知道，是世界冠军庄则栋，祝我们在比赛中间打得好。五分钟过去了，到了比赛场地。车门一打开，车上来个美国人，手里又拿着我送给他的礼物，这就成了新闻。第二天日本报纸一登，副团长找我谈话说，小庄，这事儿可闹大了，今后你可千万不要再跟他往来了。问题是，我不和他往来了，他知道我打哪场比赛，在那儿等着我，等我一过去，就把我抱上了，说你送我礼了，我还没送你礼物呢，咱们再照一张。
这件事当然成为全球新闻焦点。4月6日，美国副领队哈里森来到中国代表团驻地，提出比赛结束后访华的要求。中国代表团不敢冒然答复，紧急向中央报告。
据毛泽东的护士吴旭君回忆：她向毛泽东谈到《参考资料》里有一段关于庄则栋和科恩交往的消息，“主席听后眼睛一亮，立刻让我原原本本地把这条消息念了两遍。听完了他脸上带着满意的笑容说：‘这个庄则栋不但球打的好，还会办外交。此人有点政治头脑。’4月6日，世乒赛就要结束了。在外交部和国家体委联合起草的‘关于不邀请美国乒乓球队访华的报告’上，周总理已经批了‘拟同意’。毛主席也划了圈，文件退给外交部办理。我的直觉告诉我，主席总是有些心事。当天晚上，主席提前吃了安眠药要睡觉。晚上十一点多，他突然要我给王海容打电话，声音低沉地说：‘邀请美国队访华。’我一下子愣了。我想，这跟白天退走的批件意思正相反呀!主席平时曾交待过，他吃过安眠药以后讲的话不算数。现在他说的算不算数?我观察他到底清醒不清醒。过了一小会儿，主席抬起头来使劲睁开眼睛对我说：‘小吴，我让你办的事你怎么不去办?’我故意大声地问：‘主席，你刚才和我说什么呀?’于是，他一字一句把刚才讲的话又重复了一遍。我反问他：‘主席，你都吃过安眠药了，你说的话算数吗?’主席向我一挥手说：‘算!赶快办，要来不及了。’听了这话，我拔腿就往值班室跑，去给王海容打电话。电话通了，我把主席的决定告诉了她。通完电话，我赶紧跑回去，只见主席仍坐在饭桌前，硬撑着身体。张玉凤扶着他。见我进来，主席抬起头看着我在等待。我把刚才的情况向主席作了汇报，听完以后他点头表示：‘好，就这样。’”
4月10日，美国乒乓球队绕道香港，从罗湖口岸进入中国大陆，成为22年来第一个正式访问中国的美国体育代表团。到北京后，和其他国家的乒乓球队一起受到周恩来的接见。科恩和周恩来还就嬉皮士的看法当场对话。当年的7月份，美国总统国家安全事务助理基辛格博士在巴基斯坦访问期间，称病突然消失，秘密访问北京48小时，和周恩来直接会谈，宣布第二年尼克松访华。当年10月25日，中华人民共和国重返联合国。
中美关系解冻改变了世界政治格局，有力推动了中国自身的现代化的进程。乒乓外交成为毛泽东留给后世的积极遗产，影响延续至今。庄则栋当时不可能想到这么深远，他不是真的有多么高明的政治头脑，后来一度从政，对于他来说并非人生的幸事。当时他只是不肯循规蹈矩，敢于超越规定动作，实施自选动作。他在体育竞赛上的卓越成就，也给了他这种自信。这一自选动作，成为中美关系破冰的标志性一步。有了这一步，中美两国领导人酝酿已久的战略性转变，一下子加快了节奏。
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