政治家治国，说到底是要注意三件事情的平衡，也即兼顾经济效率、社会平等与政治稳定，使三个方面的事都处于较为良好的状态，任何一个方面都不至于偏离社会可容忍的程度。但这个不容易。尤其因为中国处于社会转型时期，这三者的关系要摆弄好很不容易。当然，也不是没有希望和方向。依笔者之见，如果在今后几十年里中国的发展始终能伴随中产阶层的成长壮大，转型的风险就会大大减少。
一个社会的中产阶层有这样几个特点：一是在基础设施好的环境里有独栋房屋;二是收入较高，可以保证家庭支出的恩格尔系数在20%以下;三是对公共事务关注度高，具有维护社会公正的自觉意识;四是他们自己承认自己是社会的中产阶层。这后一点经常被人们忽视，但却十分重要。一个阶层如果自己不承认自己是中产阶层，就很难对社会具有基本认同。
具有上述特点的中产阶层成为社会的主体，例如，他们的人口数量占到总人口的70%左右，对社会发展具有重大意义。第一，按照环境心理学的研究，拥有独栋房屋的阶层会因生活于低人口密度居住区，有更大可能拥有健康的心理，从而成为促进社会和谐的因素。第二，他们的收入比较高，衣食无忧，因而有更大可能从事有创造的职业，给社会带来活力。第三，中产阶层维护社会公正的责任感会使社会的消极势力受到钳制，对社会财富的公正分配产生积极影响，从而促进社会保持活力。第四，鉴于中产阶层的自我肯定，会对社会现实或社会前景有较高的认同感，可防止社会出现势力较强的激进人士组织，有利于社会稳定。第五，更重要的是，当社会转型处于关键时刻，如果中产阶层占人口多数，在实行选举政治初期，可防止类似希特勒这样的反人类激进政治家通过选票登上政坛金字塔的尖顶，防止社会陷入巨大政治灾难之中。总之，在一定意义上说，中产阶层的崛起并发展壮大，是社会转型成功的同义语。
按以上对中产阶层的定义，能否说中国已经有了中产阶层，且这个阶层已经占到人口的多数?笔者以为不能。依国际上流行的国家分类标准，按人均GDP水平，中国已经步入中等发达国家行列，但如同很多指标落后一样，中产阶层发育成长的指标在中国也不会高。第一，从目前国家的人口布局规划理念看，除少数极端富裕的家庭之外，中国大部分家庭不可能有独栋房屋。农民自己虽然有独栋房屋，但他们村庄的基础设施极差，房屋的质量不高。进城务工农民的绝大部分几乎没有可能性在基础设施好的城市购置独栋房屋。第二，中国的城市建设理念也不利于中产阶层的崛起。中国的城市人口密度不高，但城市的人口居住区的人口密度极高，加上房价畸高，即使一部分城市居民收入较高，也会因为居住环境而无法拥有中产阶层的应有心态。如果将城市居民的货币收入折合成房屋，和欧美国家比，中国大部分城市居民应属于低收入者。居高不下的房屋价格不仅成为农业转移人口进城落户的巨大门槛，也是城市原住民中的年轻人在购房行动中成为“啃老族”，使他们的父辈的货币积累转化为可能的“房产泡沫”。换句话说，他们的货币财富流转到了政府和工商业资本家手中之后，“房地产泡沫”未破裂之前，他们还是虚幻的富人;而泡沫一旦破裂，他们将是城市穷人。在欧美发达国家，除少数城市之外，居住高层楼房的居民都为穷人。第三，中国尽管连年农业丰收，但农业劳动生产率低，食品价格相对高昂，居民恩格尔系数难以降低。从目前状况看，中国主要粮食自给与农产品市场对外开放有明显矛盾，这个矛盾还会有利于突出。第四，现行公共管理体制与社会腐败有密切关系，这不仅在现实上使国民收入的实际分配关系恶化，也影响大部分国民对公共管理体制的认同。第五，笔者相信，目前中国大部分国民不会有自我认同，确定自己为中产阶层的一员。
希望是存在的。政治家们可以通过以下几个方面的努力，使中国未来发展能够伴随中产阶层的崛起和壮大。
第一，以提高农业劳动生产率、降低农业成本为核心，设计农村发展政策体系。要加快城市化速度，减少农村人口，在农村培育专业农户，形成中国农场主阶层，使他们逐步成为中国中产阶层的一部分。要大力发展旱作农业，降低农业成本，使国民吃饭成本相对下降，争取中国国民的平均恩格尔系数每年能下降约0.5个百分点。
第二，以调节劳资关系为核心，扩大劳动者权利，约束资本行为，实现国民收入第一次分配合理化，增加劳动者收入。要坚决落实涉及劳动者权利的各项现有法规，督促资本家文明经营，尽快减少中国劳动者的劳动时间，降低劳动者劳动强度。
第三，以扩大私人自由空间、创造机会平等为核心，设计和推行公共领域的善政体系。要逐步提高公共管理领域的竞争性，减少权力垄断，扩大社会自由，使一部分热心公务活动的国民有更大空间成为公务活动人士。
第四，改善国土规划和城市建设理念，为大部分国民获得独栋房屋的提供实现条件，扩大国民的实体财富增长空间。说中国没有土地资源解决中产阶层的独栋房屋需求问题，完全没有道理。我们需要的只是改变规划理念，不需要降低现有城市平均人口密度，更不需要多占耕地。中国有大量不适合农业发展、又离城市较近的土地，这些地方做合理开发，是独栋房屋建设的资源。
(作者为中国社会科学院研究员)
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