今年1月，北京的空气污染指数飙升。德国汽车生产商宝马汽车公司在北京的高管们收到坏消息：几名申请中层外派工作的候选人撤回了申请。
宝马汽车金融(中国)有限公司的董事总经理兼首席执行长柯迪(Kirk Cordill)说：他们打电话来说，撤回申请的原因是家人不再支持他们。
不止宝马，中国欧盟商会也表示，空气污染是驻华企业面临的一个重大挑战，也是许多外籍驻华员工选择离开的根本原因。污染水平飙升让许多外籍员工离开中国，还有很多人因此拒绝前往中国。
这对于许多跨国公司来说都是个问题。因为中国市场现在对于它们在全球市场取得成功越来越重要，因此它们需要吸引自己最聪明和富有经验的管理人员到中国。比如大众汽车公司中国区业务的海茨曼，就是该公司全球管理委员会成员。
多年来，北京和上海等城市成为颇具吸引力的城市，吸引着那些想在中国高速发展过程中寻找机会的全球企业家和富有冒险精神的年轻MBA毕业生。Marc van der Chijs就是其中之一，他13年前来到中国，参与创建了中国在线视频网站土豆网。今年3月，他离开上海去了温哥华。他说想找一个能让孩子健康成长的环境。
今年1月，美国驻北京使馆测量的微小颗粒物浓度水平达到世界卫生组织推荐标准的35倍。多次爆表的污染水平成为外籍人员在中国城市生活的又一大缺点。其他缺点还有互联网审查，屏蔽Facebook、推特等网站;以及对食品安全和水质的担忧。
前不久，黄浦江中前发现6000多头死猪，而黄埔江为上海提供很大一部分饮用水。法律人才猎头公司衡纪氏(Hughes-Castell)的董事总经理Doreen Jaeger-Soong说，这类事件令中国特别难吸引人才。这些考虑前往中国的人中，最关心的事情之一就是食品安全。任何来自西方的人都担心中国食品以及生活品质。
即使是香港，环境被认为比中国好得多，但从中国内地飘来的污染物也导致一些人离开香港。当还在学步的孩子在香港生活了一年后患上哮喘时，芬兰科技公司Okmetic负责亚洲销售的Petteri Piirinen带着一家四口搬离香港。他说：大多数孩子可以玩上几个小时都不觉得累，但我儿子很容易疲劳，呼吸困难。自从他们搬回芬兰后，儿子的情况已经好转。
猎头们说，近几个月，申请到中国以外污染较轻的城市工作的人数激增。律师猎头公司Major, Lindsey & Africa亚洲执行合伙人Carl Hopkins说，中国招聘已经变成一项越来越艰难的挑战。原本长期以来就存在着高税率的问题，而污染问题令招聘更加困难。
驻香港Hopkin说，“当问到人们是否会在中国生活时，只有很少的人给出肯定答案，这足以说明问题。他们都说‘你一定是在开玩笑’”。
当然，外国人离开污染城市的规模还没达到足以危及企业运营的程度。但这是一种令人担心的趋势。中国在技术、管理经验和工作岗位方面都依靠外国的投入。2012年，外商向中国的直接投资约为1,120亿美元，同比减少了3.7%。
污染也引发了中国国内企业员工的担忧，一些当地高管开始寻求搬到更干净的城市。专注于亚洲的高管猎头公司Bo Le Associates的创始人Louisa Wong说，人们觉得“别家的草更绿”。北京的人想到上海去，上海的人想到香港去，香港的人则想到别处去。
不过猎头也说，很多外国高管仍热衷于搬到中国内地，抓住在美国或欧洲没有的机遇。据2010年中国人口普查数据显示，中国各地约有600,000名外国人。长期驻北京和上海的外国人士认为在中国的生活在很多方面近年来变得更加舒适，中国有一流的国际学校，专门的进口食品店和美国主题的郊外社区。
柯迪说，很多人都清楚中国经济正在高速增长，所以他们愿意来中国。宝马正在加大有海外留学经历、可能愿意为机遇或家庭而回国的中国本土人士的招聘。宝马还为旗下的办公室购置了空气净化器，以及给员工购买家用净化器折扣价。
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