当口袋里有了更多钱后，中国人正在寻求更加丰富的饮食，并改吃牛肉。这不仅令牛肉进口创下历史新纪录，也让本土的许多肉类企业纷纷前往海外，寻找肉牛养殖和加工行业中潜在的收购对象。
业内人士表示，新西兰和澳大利亚是向中国出口牛肉的两个主要国家，因此也很有可能是中国企业首先进行考察和投资的国家。
为满足世界人口第一大国的食品需求，中国企业已经大举收购外国的乳制品、食糖及谷类食品生产商。双汇国际集团日前斥资47亿美元收购美国最大猪肉生产企业史密斯菲尔德(Smithfield)公司，正是中国在食品领域展开“领地争夺”的最新例证。
随着中国人更倾向选择富含蛋白质的肉类，牛肉可能成为中国人收购的下一个选项。尽管中国人一直以吃猪肉为主，但随着火锅店、韩式烧烤店及汉堡餐厅在中国各地遍布，牛肉消费量正迅速上升。
中国消费者对相对廉价的本土肉制品也有担心。因为前不久发生了一系列食品安全事件，比如禽流感、黄浦江上漂浮的腐烂死猪等。这加剧了牛肉供应的紧张，令国内牛肉价格在相比2012年上涨近1/3。今年2月，牛肉价格达到创纪录的51元人民币/千克(约8.31美元)。
所有这些因素正让进口牛肉变得相对便宜。这对澳大利亚和新西兰这样的牛肉生产大国来说是个好消息，而且鼓励中国企业向海外发展以确保未来的供应。
一位不愿透露姓名的中国农业经济咨询师表示：“有许多公司在密切关注这一市场，寻找进入的合适时机，主要原因之一是食品安全。”他说，一家国有农业综合企业正与外国牛肉供应商进行谈判，希望未来在海外进行生产。“这些企业第一步是希望先进口牛肉。如果有好的机会，它们会在美国或澳大利亚建加工厂或进行收购。”
国有重庆粮食集团近年在海外进行了积极扩张。集团董事长胡君烈表示，计划在澳大利亚投资肉牛养殖，但没有透露相关细节。天津大元牛业集团的一名领导也透露，该集团一直在收购竞争对手拓展业务，并寻求在澳大利亚养牛的机会。
2013年1月至4月，中国的牛肉进口量猛增至7.5万吨以上，是2012年同期10倍多，增长势头将远远超先前预测。尽管目前进口量只占中国560万吨年总消费量的很小一部分，然而这一比例增长迅速。澳洲肉类及畜牧业协会中国区经理唐雪虹说：“国内牛肉价格上涨快于进口牛肉。两者的价差正在缩小。”
传统上，中国的穆斯林少数民族是主要的养牛户，直到上世纪80年代养牛业开始扩大，但规模仍比较小和零散。相比猪肉和家禽业，牛肉的投资相对较小，只有极少数生产商——比如长春皓月集团、内蒙古科尔沁牛业和福华肉业进行牛肉生产。
福华肉业是中国最早的牛肉加工企业之一，每年屠宰大约3万头牛，其中四分之一的牛来自企业自己的农场。它的牛养殖在曾经是给皇帝进贡的农田上，但现在周围被高楼围绕，意味着城市蔓延迅速吞噬农村土地并推高农民的成本。
美国农业部预计，今年中国的肉牛存栏数将下滑，低于2011年水平，至4630万头。大致相当于每28人一头肉牛，而美国的比例为1：11。
中国目前只允许从澳大利亚、新西兰、阿根廷、乌拉圭和哥斯达黎加进口牛肉，但最近把4家加拿大公司加入了经许可的出口商名单。中国还与印度签署了进口水牛肉的框架协议。
有相当数量的美国牛肉已经在通过香港走私到中国内地，荷兰合作银行分析师潘晨军表示：“如果中国市场向美国和印度牛肉开放，牛肉进口的增长将会超过两位数。”
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