虽然海外投资绝对是资本主义色彩的事情，但中国的海外投资，在以前绝大部分都是由国有企业来完成的。随着中国海外投资经验急剧增加，中国国企仍然是投资的主角。2005年，中国国企的海外投资占到中国海外总投资的100%。2011年，这一数字有所下降，根据 Heritage 基金会，比例降到89%。2010年，美国哥伦比亚大学一项调查发现，中国外国资产持有企业前18强中，有16个都是国有企业。
在中国第11个“五年计划”中，政府提出了“走出去”战略，要求增加海外投资来提升中国的竞争力;同时“开拓海外资源以满足短缺的国内需求。”这一战略允许国有企业迅速增加他们的对外投资，或者对外直接投资(ODI)。2012年，对外直接投资额比2011年增加12.6%，超过770亿美元。
直接投资中的很大一部分资金流向了能源和自然资源项目：“十二五规划(2011-2015)”优先列出了一些投资领域，包括能源、高端制造业和原材料。
尽管国有企业归属国务院资产监督管理委员会(国资委)管理;只要属于企业“业务主要范围”，国有企业可以在不经过监管的情况下对外投资。范围之外的才需要国资委进行审批。实际上，这是国有企业相比私营企业的一个主要优势之一。私营企业则需要比如国家发展研究委员会这样的机构审批。国有企业还能获得低成本融资，以及从政府得到大量补贴。他们的损失由中央承担，因此在海外投资上有了更多的灵活度和自由性。
之所以国有企业有许多扶持政策，是因为国有企业投资是用来进一步服务于中国政府国内外政策目标的工具。对内，国有企业帮助扶持战略性产业。政府鼓励国企追逐原材料来满足中国制造业的需求和利益，还有推动中国产业发展所需的技术知识。
此外，正如中美经济安全评估委员会(USCC)指出，中国能源巨头对自然资源的海外直接投资与政府的国家能源安全战略日程有紧密关系，以此确保海外资产和供应协议。在报告中，委员会还提到，“海外直接投资和收购的另一动机，是为了避免外国配额、关税和其他对中国制造的商品的壁垒。”
国有企业投资还是“金元外交”政策的一部分。“金元外交”通过财政援助，来和其他国家发展友好关系。比如，中国政府可以通过国有企业的对外援助建设，来铺平两国关系。
这些带有国家指导性、战略性的动机是外国观察者尤为关注的。原因有战略安全方面的，也有经济方面的。在经济方面，比如美国，在向中美经济安全评估委员会作证时，律师Elizabeth J. Drake陈述了中国投资可能会影响美国经济竞争力的三个方面：中国直接投资企业在美国市场中的价格竞争、贸易扭曲、以及资源和技术上的竞争。
战略方面的担忧同样出现：2005年，中海油竞标收购美国能源公司优尼科，就引起了政治上对国家安全的担忧。
同时还有环境方面的担忧。鉴于中国“不惜一切代价谋发展”的政策所带来的结果，观察人士也担心这种政策会出口到中国所投资的国家中。不过，现在也有一些好的转变：中国商务部已经责成国有企业“注意生态和环境保护要求”;2013年2月，环保部下发了《对外投资环境保护指南》，要求企业“进行环境影响评估，制定环保措施，并和当地社区协作以确定潜在的负面影响。”
同时，国有企业在海外投资中的角色也发生了一些变化。私营企业正缓慢但稳健地在进军海外投资。2012年，私营企业占海外投资总额的10%，而2010年仅为4%。私营企业在海外兼并收购方面也发挥着更大的作用。根据毕马威数据，2012年第三季度，私营企业负责的并购交易案占到总体的62%以上，四年之前为44%。同期，国有企业参与的并购项目比例从56%下降到38%。
在未来，根据中美经济安全评估委员会报告，中国国企整体将指向打造“国家冠军”企业，将企业利润置于战略利益之上。这种转变同样也会让国资委“通过强制倒闭或者合并，精简央企。”
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