中国会成为哪种超级大国?随着中国经济、军事实力不断增强，讨论这个问题的意义日渐凸显。
由GDP定义的经济实力并不完全和超级大国地位划等号。中国的GDP有望在2020年左右超越美国。但中国要想真正的成为超级大国——在军事、政治、经济上的实力都很强大，可能需要到本世纪中叶。即便到那时，中国也很可能不会成为“世界统治者”，而仅仅是具有很重要的区域和全球影响力。
中国如何适应它的新角色?当美国长期的全球霸主地位受到挑战时，世界又会是怎样的一幅图景?所有的迹象表明，中国将会成为一个和美国非常不同的超级大国，它不太可能在全球事务中像美国那样采取单边行动。
这些差别源于传统和文化的差异。中国的外交政策围绕四个点：在国际事务中强调“和而不同”，不干涉原则，和平共处原则，以及追求和平发展。
许多中国观察者总结中国外交的方式为“防御性现实主义”。“现实主义”指的是中国相信国家安全只有依靠军事和经济实力;“防御性”是说中国意识到和美国或者西方国家对抗不会有赢家，要想保证中国的社会和经济发展，就需要接受美国和国际社会的现状，而不是打破现有国际秩序。中国意识到它的发展必须与其他国家合作、接受国际规范，比如加入世贸组织和东盟。
许多在西方国家的人担心中国成为超级大国，并将中国视为一种不稳定的力量。实际上，中国在本质上是内向型的。和美国不同，中国并不热衷于成为超级大国，它并不热衷掌控全球政治体系。在中国，有一种感觉是美国过度扩张了。而且，就算中国想像美国那样，也是做不到的，因为中国国内的问题很多，自我保护和维持稳定才是中国政府首要考虑的。
中国将会利用其超级大国的地位保护自身利益，特别是在获取自然资源保证经济增长方面。为了实现这一目标，中国将会继续发展其远距离海军力量，以保护自己的投资。现在，中国海军力量相比美国非常弱。但是，中国不太可能将本国海军布防在本国海岸线之外——作为其全球军事战略的一部分，美国海军已经遍布几大洋。
中国在东亚的确有野心。中国希望在该地区有更大的经济、政治力量，让它在该区域的影响力加强。中国不一定有控制亚洲的蓝图计划，但确实剑指美国在其家门口的军事影响力。
可以想见，中国将在全球机构内有更大影响力，比如联合国和世贸组织。但可能中国更看重扩展自己的邻国关系，而不是全球范围。它已经做到了这一点，比如通过建立上海合作组织这样的机构，大大提高了中国的安全，并且加强中国和俄罗斯、中亚四国的经济合作。
有一些评论甚至认为中国实用主义、“自我中心”式的处理国际关系的方式，对国际共同体这种概念并不利。虽然美国有各种缺陷，但它基于民主和人权的原则，表现得像世界公民的一员。尽管美国像其他国家一样，始终围绕本国的国家利益。
中国作为世界的一个超级大国，其如何表现很大程度上取决于美国的反应——它正将力量中心由西方转移到东方。在最近一个论坛上，前新加坡驻美国大使马凯硕(Kishore Mahbubani)表示，中国成为世界上最强大国家的“机会”仍是存在的，对此美国要做好准备。
但是，美国必须首先面对痛苦的心理调整过程。没有哪个美国总统或者高官可以公开承认美国有可能很快被中国超越。如果不承认这一点，当这一天到来时，美国将发现自己毫无准备。
尽管如此，从美国自身和世界的利益来讲，在未来10-20年间建立起一系列新规则，仍是美国可以做到的。当美国不得不承认中国影响力的时候，这些规则将是中国需要遵循。
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