如果你随便问一个环境学家中国面临的最大问题是什么，答案总是一样的。“水资源的问题最严重。”清华大学教授王韬(音译)说吗，“因为水资源稀缺，并且受到污染。”前水利部长汪恕诚曾经说，“要么努力争取每一滴水，要么死，这就是中国面临的挑战。”
他并没有夸大其词。很多人认为中国是鱼米之乡，水资源丰富。实际情况并不相同。中国每年用水量为6亿立方米，或者每人每年用水量为400立方米——这只相当于美国人均用水量的四分之一，低于国际水资源紧缺标准。
全国平均水平隐藏之下的地区差异可能更惊人。五分之四的中国水资源在南方，特别是长江流域。而一半的人口和三分之二的农田在北方，包括黄河流域。北京的缺水程度和沙特相当，每人每年仅100立方米。自1970年代以来，北京地下水位已经下降了300米。
中国现在的水资源使用率是不可持续的。由于过度使用，河流消失了。一些重要的集水区数量自1950年代以来，下降超过5万个，只剩23000个。这还不算最糟的，中国水污染也相当严重。黄河通常被称为中华民族的摇篮，但据2007年黄河水利委员会的调查，黄河有三分之一的水都不适于农业灌溉，有四千个化工厂都建立在黄河岸边。
因此，中国可用水的情况是相当严峻的。住建部城市水质监测首席工程师宋兰和说，(中国)只有一半的城市水源是可安全引用的。根据国土资源部，中国北方平原超过一半的地下水都是不能用于工业的，而70%不适宜和人体接触，甚至不能用于洗衣服。
2009年，世界银行认为中国水资源危机的总成本是GDP的2.3%，大部分反映在对健康的损害。水资源短缺也威胁到扩大能源产量的计划以及经济增长。中国希望跟着美国开始页岩气革命，但每口页岩井每年需要15000吨水来运转。中国还希望建造450个新的火力发电站，这些火力发电站需要水来冷却和冲洗煤炭。中国没有这么多的可用水。
这种状况如何应对?最佳的方式是提高水的利用效率。中国只有40%的工业用水是再循环的，只有欧洲的一半，剩下的水都排入河流和湖泊。结果就是中国的“水资源生产力”很低。每立方米的水，中国只有8美元的产出，而欧洲的平均水平是58美元。虽然说这些欧洲国家都更富裕，但也没比中国富裕7倍之多。
但中国在定价和节约用水上，未能做出更加明智且可行的改革，却把注意力集中在增加水资源供给上。几十年来，中国都由技术专家之国，他们中的许多人都是水利学工程师，他们更化身于通过修建大型工程来解决问题。
最著名的水利工程要属长江上的三峡工程。更大规模的南水北调工程正在建设中，该工程希望将南方水资源调往北方，通过三条线路连接中国的长江和黄河。南水北调的东线工程预计于今年年底开通。但由于抽调的水已经严重污染，有三分之一的资金用于水污染治理。
南水北调对环境的破坏可能是巨大的。中国工程院院士陈吉余在《南方周末》的采访中表示，南水北至今已经令长江的浮游生物数量锐减三分之二，底栖动物减少一半。这还是在南水北调工程尚未正式开通的情况。中国最知名的环保人士马军说，政府的对大型工程的偏好只能让事情变得更糟，“令我们撞上水资源的上限。”
但最大的损害可能是政治上的。在雅鲁藏布江、澜沧江上修建水电站的提议，势必会影响这些河流的下游国家，包括印度、孟加拉国和越南。中国政府表示只会占用雅鲁藏布江1%的水资源，但如果这些工程都开始运转的话，将会影下游10亿人口赖以生存的河流流量。因此，这些水利工程建设可能会影响到区域稳定。
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