在中国启动改革开放的年代，政府向企业放权，中央向地方让利，中央财政收入占整个财政收入的比重曾大幅下降，邓小平下决心裁减军队员额，削减军费，在这样的背景下，出现过一波军队经商热。张震回忆：“80年代中期以后，国家集中财力发展经济。军队服从国家经济建设的大局，贯彻要‘忍耐’的方针，军费有所减少，各项经费的缺口较大，不足部分需要军队自筹解决。这种形势下，以盈利挣钱、弥补经费不足为目的的经营性生产逐步发展起来。1988年前后，当时的一位中央领导提出，要给军队一个政策，叫做‘自我发展，自我完善’。从此，部队便办工厂、建矿山、搞公司，搞生产经营的积极性更为高涨，干了一些按社会分工不该由军队干的事。”
对于军队经商的决策，时任国防部长、国务委员、中央军委副秘书长的张爱萍是明确反对的，他在不同场合多次表达了自己的意见。其子张胜在《从战争中走来——两代军人的对话》中记述，张爱萍在军委常务会议上说：“军队和政府经商，势必导致官倒，官倒必然导致腐败。穿着军装倒买倒卖，是军队的耻辱，国家的悲哀。提倡部队做买卖赚钱，无异于自毁长城。”“我们在军委工作的人，如果连这些都制止不了，这样搞下去，将来发生了战争，该杀谁的头?首先该杀我们的。杀了我们的头，还要落下骂名、丑名、恶名!连尸首都要遗臭万年!”“到时候，怪不得别人要打倒你!”
1985年3月14日，张爱萍在给国防科工委党委的一封信中还说：“有些人要去搞企业、公司经商，就让他们离开军队或政府去搞好了!这种官商或军商，实不是我们共产党领导的军队干的，只有军阀国民党可以。热衷于经商，必然导致腐败。尤其是国防科工委机关，不去向科学技术高峰攀登，而热衷于赚钱，实在可悲!不要把自己的人格也变成商品!我自己长期以来，有一句警告自己的话：‘勿逐名利自蒙耻’，不知以为然否?请恕直言!其目的，不外望国防科技战线的同志发扬国防科技战线的优良传统而已。”
有人说到国防科工委还在经商，张爱萍说：“什么公司、公司的，就是借公肥私。什么中心!我看就是以钱为中心!”有人说：搞原子弹的，不如卖茶叶蛋的。张爱萍说：“是谁说的这个话，就让谁去卖茶叶蛋好了!”
张爱萍还说：“军队经商的目的是为了以军养军，我不否定这些同志的出发点。但要害不在这里。不是个养不养得起军队的问题，而是用这种方式养出来的，是一支什么样的军队?”“是人民可以信赖的军队吗?是在外敌入侵时能够英勇作战、不怕牺牲的军队吗?”“军队一旦向钱看了，军队的光荣就完全玷污了，解放军就再也不是人民军队了，党也不称其为共产党了。这根本不是个方法问题，而是个立场问题。”
1987年，张爱萍从军委领导岗位退下来以后，还对新任总参谋长迟浩田说，军队经商，历史上有过惨痛教训。清朝的八旗军原来英勇善战、所向无敌，但后来无论是面对英法联军，还是在甲午之战中面对日军，或是面对八国联军，他们都打了败仗。一个重要原因，就是因为八旗军入关之后，不少将领参与经商，贪图享受，军队不练骑射，不务正业。民国时期的新旧军阀，也大多参与经商，每临战事，首先考虑的是保护一己私利，打败仗也就成为必然。我们不能忘记这些历史教训。军队的职能是打仗，搞经商必然涣散人心，瓦解斗志，导致与民争利，影响军民关系。我们决不能干这种自毁长城的事。
不出张爱萍所料，军队经商很快产生了严重的后果。三大总部带头，各军种设立了联合航空公司、海洋航运公司。各大军区紧紧跟上，纷纷组建经贸集团，各集团军也不甘落后，大张旗鼓进入商界。省军区、军分区也干得热火朝天，沿海、沿边地区更是全力以赴。整个解放军都已浸泡在商海之中了。在很多城市里，通信兵经营传呼服务的广告，军办旅店、餐馆、酒吧、卡拉OK，随处可见。军队也迅速进入了资本运作的领域，房地产业、证券业和期货业。军队不仅参与正常的商业活动，还参与一些非法牟利活动。当时冒出了许多挂军用机动车牌的汽车。车牌一转手就能换来成捆的钞票，对部队而言，除去申请需要时间外，无需成本。走私汽车、香烟、燃油，倒卖军火、煤炭、批文，擅用部队装备，出租银行账号，搞国防费搬家，甚至经营色情场所，五花八门的乱象，不一而足。随着军队下海的深入，军办企业的产权关系也越发复杂了。不同部队单位合股的企业、军事单位与非军事单位合股的企业，军队单位与港资、台资和外资合股的企业。一旦合股，便有了利益上的一致，军队成为唯利是图的商业性组织，为了追求利润的最大化，什么钱都敢赚，什么事都敢办。工商、税务、海关、森林等执法部门面对来自军队的违法违规活动也无可奈何。军队经商，侵蚀了军队的肌体，损害了军队的形象，恶化了军政、军民关系，同时破坏了整个国家的经济秩序。如果说，在计划经济年代，军队从事农副业生产，补充自身供应的不足，为政府减负，从整体上并不损害当时的经济秩序。中国转入市场取向的改革以后，不同的市场主体之间在多大程度上平等竞争，便至关重要。军队、武警，都是国家机器中的强势力量，如果也成为经营主体，介入市场竞争，必然导致市场秩序的严重紊乱，击穿社会公正的底线。
江泽民担任中央军委主席以后，也看到了问题的严重性。1989年11月20日，他在中央军委扩大会议上说：“军队从总体上来说应该‘吃皇粮’。搞‘自我发展’、‘自我完善’是行不通的，我一直是不赞成的。”“军队不能走自己养自己的道路。如果把精力都放在经商赚钱上，这样下去是非常危险的。”直到1998年，中央的财力已经完全能够保障军队的需要，他主持中央军委终于痛下决心，停止了军队和武警的一切经商活动。
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