在11月初，中国最高领导人习近平走进湖南省一家农民家庭，家里唯一的电器就是悬在头顶的灯泡。家庭的女主人石爬专问，“我该怎么称呼您?”
习近平问她的年纪，当听到她64的时候，他握着老人的手说，“你是我的大姐。”这一段立即由官方媒体进行报道并传播，它几乎完美地捕捉到这位60岁的国家领导人亲民的领导方式。
三个星期之后，中国突然单方面宣布在东海建立防空识别区，激起了一场国际危机。日本、韩国和美国都拒绝承认，然后派飞机进入该区域，中国则紧急启动战机进入该区域。紧张的局势暗流涌动。分析人士认为习近平基本上是这一系列动作的幕后策划。
习近平是这样一个矛盾的人：一个强硬的改革者，一个国际化的民族主义者，一个虔诚的平等主义者，同时对异议零容忍。
自从习近平去年11月上台以来，他承诺开放市场的同时也保持国家控制;他在国外展现友好的同时，对邻国强硬;他承诺公平和透明的同时，打击民间团体。中国官方媒体称称习近平是为人民服务的人;分析人士认为他是邓小平以来中国最强势的领导人。
在习近平成为最高领导人之前，乐观主义者认为他是可能的“内阁变革者”;而一份解密的维基档案中，美国国务院称他“比红还红”。
过去一年中，真实的情况可能介于两者之间。尽管习近平呼吁法治和透明性，他同时对中国的媒体和网络加强了监管。
自从去年11月，习近平还着重改善中国领导人的海外形象。他自称是NBA球迷和好莱坞电影影迷，他在公众面前经常保持微笑，和上一任领导人形成了鲜明对比。根据维基解密上的消息，习近平对海外生活并不陌生，他有一个姐姐生活在加拿大。他的女儿习明泽于2010年在哈佛大学就读。他第一次出访美国是在1985年，住在爱荷华州的一户人家里。西方领导人认为他开放、平易近人。
习近平的妻子彭丽媛，曾经被形容为中国版的“卡拉-布鲁尼-萨科齐”。几十年来，彭丽媛一直比丈夫有名。今年3月，为彭丽媛提供衣服的一家品牌一经曝光，立即引发了疯抢。
今年十月，一个名为《领导人是怎样炼成的》的视频在微博走红。视频详解了习近平从基层到国家领导人的升迁流程。该视频不带讽刺意味，而且出品人有些神秘的意味——出品公司名为“在复兴的路上”。这让分析师猜测是中国官方做的视频，以便拉近政府和年轻人的距离。
习近平似乎继承了父亲改革的志向，要不就是他的自由主义倾向。今年11月召开了十八届三中全会，该会议是最高领导人决定改革方向的会议。会议的结果让人燃起了希望。根据三中全会报告，到2020年，中国将放松“一胎化”政策;取消劳动教养制度，修改已经过时的户籍制度以保障城乡移民的福利;政府承诺让“市场”在国家经济中起决定性作用——有助于让穷人更容易成为中产阶级。
也许，习近平最引人注目的举动就是他的节俭和反腐败活动。虽然反腐败运动在中国远未结束，但到目前为止已经逮捕了11名省部级高官，并且改变了官员的作风。
新加坡国立大学中国政治专家薄智跃(音译)说，习近平善于利用各种不同理论，虽然他有毛泽东主义的言辞;他倾向于强有力的政治控制和自由主义经济相结合，这让他更像邓小平。“中国政治领导人总会给我们很多惊喜，我仍在试图理解真正的习近平是怎样的人。”
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