以购买力计算，中国正在超越美国成为世界第一大经济体。中国的经济规模是美国的80%，如果中国保持当前的经济增长率，四年后就能超越美国。按市场汇率计算，中国的GDP规模稍小，要到2028年才可能超过美国。这并不出人意料，毕竟中国人口是美国的四倍，只要中国每个人都赚美国的最低工资，GDP就会远超美国。伴随着经济的发展，军事力量和文化的全球影响力也随之壮大。
中国令人惊叹的崛起，被视作是回归历史的常态。一般我们认为在过去的5000年里，中国是世界财富、文化、技术和权力的中心。只有在19世纪到20世纪这段时间有一点偏差。中国现在只是夺回其应有的地位，成为世界上最杰出的国家。这种论调给中国一种舍我其谁的感觉。
但这可能并不准确。
上溯至5000年前。中国处于夏商周时期，大致与古埃及、巴比伦、波斯、希腊同期，汉代恰好与罗马同期。根据斯坦福大学历史学家和作家伊恩莫里斯设计的测量指标来看，地中海文明和古中东文明都远超中国同期水平。例如，罗马帝国有比汉朝有更长的道路、更多船只和更先进的工程技术。在基础科学方面，古希腊绝对是不可能被超过的。军事力量难以估量，因为东西方从未正面交锋过。
根据莫里斯的数据，中国变得比西方更为富裕和发达是在六世纪前后。罗马没落，地中海地区四分五裂，中东一分为二阻碍了海上贸易的发展。中国此时合并了富饶的南方地区，开始大规模种植水稻。在接下来的1000年里，中国是全球最富裕的国家。公元500年到公元1200年，中国发明了指南针、火药、印刷术、分区船、纸币和先进的农业技术，以及一系列先进的代数和天文学知识。
那一时期中国的强大毋庸置疑，欧州正处于中世纪时期，经济、军事和技术都在退步。而同一时期的伊斯兰帝国大小与中国相当，在一次军事冲突中也打败过中国，同时期伊斯兰文明实力也不容小觑。与此同时，中国内忧外患危机重重，安史之乱导致上百万人死亡。女真人在1100年占领了中国北方，迫使中国历史上最富裕且技术最强盛的宋朝迁都南方。1200年，蒙古人占领中国，一直统治到1368年。
14世纪到17世纪，中国在明朝恢复了稳定。在此期间，中国军事力量强盛，击败了蒙古、日本、荷兰和葡萄牙的入侵。但明代也是中国的“大萧条”时期，技术进步基本停滞。第二个千年的前半段时期，中东停滞不前，欧洲却从中世纪的深渊中摆脱出来。1500年，新大陆的发现推动了欧洲快速的科技革新，到1600年，欧洲已经比中国更富裕。总之，中国只有在1300年和1400年前后，在军事和经济方面都处于绝对优势地位。中国为何没能在更长的时间里处于领导地位？原因之一可能是中国太过庞大，这是它强大的原因，也是它的根本弱点。
在整个历史进程中，中国一直饱受叛乱之苦。从700年代的安史之乱到1800年的太平天国运动，这些叛乱总是以令人难以置信的速度破坏人类生活和经济发展。这些动乱的原因是因为中国太大，地域辽阔和工业发展差异，使得公共物资的提供较为困难，再加上人均自然资源较少，食物和水源的短缺也非常可怕。中国过于庞大还有一些别的缺点，在古代使得疆土难以保卫，在现代则意味着有很多强劲的邻国，如印度、俄罗斯和日本。中国与这些国家的关系并不总是很好。
所幸现在有所不同，现代通信和交通技术使一个疆域广阔的国家也较为容易维护和整合。全球化模式下中国积极参与贸易，比历史上的任何一个时期都更为开放。值得忧虑的是中国孤立主义的文化传统，使其境内的外资公司受到干扰，强硬的态度也使得中国跟日本、越南、菲律宾等邻国的关系比较紧张。换言之，中国的弱点与过去一样：太过庞大。这限制了它达到世界霸主地位，尽管中国在GDP总量上能够超越美国，中国的霸主地位也是有一定缺陷和不长久的。
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