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随着2014年世界杯在巴西开幕，各地的足球专家都提醒人们，在世界上很多国家，“足球都是一种宗教”。在中国，足球常常被称作“中国梦”的一个重要部分。
中国在奥运会上获得了巨大成功，但是足球依然是它的软肋。对许多人而言，中国在球场上缺少成功不仅仅是国民失望的来源，也是一种“国家耻辱”。去年夏天，当中国国家队以1比5输给泰国时，很多网民抱怨“丢脸”，甚至还说国家足球队给中国带来了“耻辱”。由于主要竞争对手日本足球队获得的成功——1998年以来，每次都有资格参加世界杯，相形之下，中国足球的糟糕状态令国人感受尤为难堪。
尽管缺少成功，但是足球是国家荣誉感来源的想法，依然受到中国政府的鼓励。众所周知，习近平本人就是球迷，曾公开表示希望中国加入精英球队的行列。这不仅是一个爱国足球迷的想法，它也已经成为习近平“中国梦”的一部分。因此，中国足球在球场上的成功或失败，已经成为中国世界地位的指示标。
今年初，当世界杯奖杯“大力神”杯在上海展出时，中国足协副主席林晓华表示：“足球梦是中国梦的一部分。”但是，与经济和军事的迅速发展不同，实现这个梦想迄今为止被证明超出了北京的掌控能力。
尽管如此，中国媒体强调的依然是希望。媒体报道的主题不是中国未能进入2014年世界杯，而是中国足球梦光明的未来。新华社的一篇文章指出，习近平主席对这项运动的热情，大大提升了球迷的信心以及中国球员对未来的期望。从某种程度上说，足球是中国梦的缩影：中国媒体强调还有多远的路要走，只是为了引发人们对中国实现这些目标所用速度的敬畏。由于这种不同的解读，现在被认为的“落后”，其实距离提升中华民族的荣誉感也仅有一步之遥。
不过习近平为中国足球设定的三个目标很高：中国国家队将进入世界杯决赛圈；中国将主办世界杯；（希望）赢得世界杯冠军。如果中国国家队表现依然差劲，尽管有习近平的亲自鼓励，中国球迷可能也不会满足于成功会于某天到来的保证。如果中国无法在短期内拥有精英水平的足球队，将足球的成功和“中国梦”以及中国的全球抱负连在一起就可能很危险。
中国举办过亚洲杯足球赛，也举办了两次女足世界杯。它的下一个目标很明显是男足世界杯，尽管中国是否会递交申请依然是未知数。
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