张俊伟（音译）的叔叔于2012年去世，时年仅50岁。在生命最后的三年中，他承受着癌症带来的痛苦，直肠和膀胱都已经切除。张俊伟说，“或许死了更好，是种解脱。”在叔叔死后的两年，张俊伟仍然不愿提起叔叔，因为担心会给家里带来麻烦。
张的叔叔生活在江苏省分水镇，一个7000人的村庄。这个村庄坐落在太湖西岸。太湖是中国第三大淡水湖，历史上就因其水产丰富而闻名。
但随着中国工业从上世纪90年代的蓬勃发展，一条新的铁路通到曾经是边远村子的分水，将这个村子联通到正在建设中的中国高速网络。工厂开始沿湖而建，工厂给当地村民提供了工作，传统的村庄房屋被二、三层高的小楼取代。张的叔叔和其他很多邻居一样，也在工厂中找到了一份工作。
他的病对这个小家庭打击深重。他唯一的儿子在当兵，可是士兵微薄的收入根本不够支付医药费。张的婶婶在工厂里工作赚钱给生病的丈夫，可是在她上班的日子，丈夫就无人照管。为了治病，整个家的积蓄都已经掏空，然而即便如此还是无法挽救他的生命。
张俊伟认为叔叔的癌症是土壤污染所致。土壤污染在中国是一个敏感话题，不能公开讨论。张所在的村子四十多里外，是扬子三角洲上的重镇宜兴。宜兴在历史上是中国稻米的重要产地，如今则是新的工业区。1990年代以来，超过3000座工厂在此地区兴建。化工企业让宜兴成为全国同级城市中最富有的城市，2012年GDP达到1060亿人民币。
宜兴也保留着农耕地，但许多当地农民已经不吃他们种出来的食物，因为他们知道这些作物是种在受到重金属污染的土地上，这会危害人体健康。
土地污染在中国引起的公众关注度相对较小。尽管事实上土地污染对人体健康有很大影响，因为土壤污染的面积大于空气污染和水污染，但土地污染的数据在中国一直保密。中国政府仍阻碍媒体关注中国工业区里的癌症发病情况。直到2013年2月，环保部最终承认中国存在“癌症村”，并且发布了一份名单，其中就包括太湖地区，分水村和周铁村。一些社会学专家估计中国有约450个癌症村，而且这个现象还在蔓延。
2010年，中国环境与发展国际合作委员会（简称国合会）发布的一份土壤保护的报告中提到，中国土壤污染的总趋势并不乐观。报告中引用了1997年中国环保部门官员的话，中国耕地污染的状况“相当严峻”，差不多有10万公顷的土地遭到污染。到2000年，根据当年的报告，有30万公顷基本农田的有害金属超标12%。
国合会的研究人员对中国土壤监测和管理的体系也不持乐观态度，他们发现中国土壤污染的预防控制水平都十分低下。他们强调，土地污染会降低作物的品质，建议立法保护土壤，并且提高中国环境土壤标准。
现在有迹象表明，土壤污染的严重性已经逼迫政府开始处理这个积累数十年的问题，并且重新考虑以牺牲环境为代价追求经济增长的政策。2007年7月，国家统计局和国土部开始进行全国范围的土壤调查。调查于2009年完成，但直到2013年12月才公布数据。2014年4月，政府发布了第二次土地污染调查的部分数据，时间从2005年4月至2013年12月，约有16.1%的中国土地受到污染，19.4%的农田受到污染。
中国总共有1.35亿公顷的耕地面积，但由于城市化和污染，可用的耕地数量不断下降。据最近的数据显示，政府将超过300万公顷的耕地划分为中度污染。这其中有多少是重金属污染尚不清楚，但根据2011年环保总局工程师万本太说，10%的中国耕地受到重金属污染。
虽然国家已经承诺将把环境保护放到更重要的位置，但自然生态保护司司长庄国泰表示，治理土壤污染是一个艰巨而漫长的过程，需要巨大的投入。在某些案例中，土壤中的污染成分可以追溯到几十年前，比如80年代之前在农田中使用的农药“666”。土壤污染的恢复是昂贵且复杂的，对于土地污染所带来的噩梦，很难有简单的答案。
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