拘留、主教被绑架、拆毁教堂，这些对抗基督教的行为在中国都曾出现过。甚至在过去几十年，教皇仍然不能飞过中国领空。
所以，当弗朗西斯教皇获准通过中国领空去往韩国的时候，很多人把这看作是宗教自由的一种希望，尤其是天主教。
官方媒体《环球时报》评论说这是关系“可能缓和”的一个标志。但即便中央政府和教会似乎相处的比以前好，有报道说中国的天主教徒还是被禁到韩国看教皇。
据报道，大概有超过50多名由北京修院所组成的青年代表团，遭到北京政府阻止他们前往韩国参加亚洲青年节。据教宗访问韩国组委会的发言人——许杨烨的透露，中国的这一决定可能源于“一些内部复杂的情况”。
短短几天内，这种对于教皇态度90度的大转弯，令许多观察家感到十分困惑。他们暗示中国政府在管理宗教团体方面可能越来越不透明。
圣母大学的亚洲语言与文化副教授Lionel Jensen说，“中国政府对待宗教的立场，有种钟摆式的模式。一会儿镇压，一会儿包容。我认为梵蒂冈和中国共产党将不会以某些人希望的方式达成任何协议。”
梵蒂冈和北京在1949年之后就不曾有过正式关系。新中国在官方上宣称是无神论国家。中国不承认梵蒂冈对几百万中国天主教徒的权威性。相反，它设立了自己的天主教会管理机构，即中国天主教爱国协会，并向中国政府负责。该协会和中国其他宗教协会类似，其他宗教协会包括三自爱国运动的新教徒，以及中国爱国伊斯兰教协会。
但中国也存在其他的宗教团体，这些团体未被国家批准，只在“地下”进行宗教活动。金天明（音译）是北京守望教会的一名成员和牧师，守望教会就是一个地下新教团体。他的小组成员为寻找一个长期的固定地点进行聚会而烦恼不已。金说，“我们将信仰置于社会之上，我认为两者不可能达成一致。”
目前，中国未登记在册的基督教团体难以确切统计。根据2011年皮尤研究中心的一项研究显示，预计中国国内的基督教徒有约6700万，差不多是占中国人口总数的5%。这其中有1000万左右是天主教徒。而在1996年，中国基督教总人数才有约1000万。
根据研究者的说法，中国基督教人数增长很快。美国普渡大学宗教与中国社会研究中心主任杨凤岗预测，中国到2030年将成为世界上基督教人口最多的国家。
快速增长的宗教人口可能被执政者视为对党的权威的一种威胁。圣母大学副教授Lionel Jensen说，“在中国，宗教事务，尤其是伊斯兰教和基督教的相关议题，都是国家未来发展中的‘断层带’。我认为中国政府不知道如何评估这些断层的压力。”
中央政府最新控制基督教传播的行动是：政府的宗教事务机构表示将发展“中国基督教神学”。国家宗教局长王作安说，“中国基督教神学的建立应当适于中国的国情和与中国文化相融合。”自2013年开始，中国官方开始运作一个五年计划，旨在推动“积极正确的神学思想”，并且为已注册的教会团体提供指导。
中国式的基督教神学将会是什么样的？Jensen说，“它将会尝试将社会主义文化及实践精神与基督教理论相结合。具体的标准可能很模糊，他们会留下一定的空间，这样当局可以决定谁违反了标准。”他预计可能会像教育系统一样，要跟随中国形势大背景，强调社会和谐和稳定。这样一个中国式神学理论将“令人吃惊”，因为这意味着长期以来制约宗教实践的框架将不再有用。“在基督教野蛮扩张的背景下，这是在试图努力抓住优势地位。”
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