从北京地铁西南最顶端的苏庄站到东北最顶端的俸伯站，绕了北京地铁半个圈，需要换乘五次，花费近3个小时；但如此长的旅程价格却非常低廉。北京地铁长度堪称世界之最，同时价格也是最便宜的——88公里，仅需2元人民币。
在工作日的早高峰，地铁里挤满了会计师、销售员、研究者等各式各样的工薪族，他们疲倦地盯着手机，占据车厢里的一点点位置。地铁里还有学生、拖着大包的民工等等。夏天已经结束，但空调冷气依旧十足，吹走人群的臭味。
一位销售经理说，“地铁是北京的骄傲。这是我留在这个城市的唯一原因。”他的语调是在开玩笑，但感情是真的：我有一辆车，但我宁愿坐地铁上班，因为地铁更方便也更快。
北京新建的地铁站都很干净、光线充足，播报有中文和英语两种，不过不像香港地铁那么“高大上”。老站点则有点寒酸，装饰不多，这反映了之前的领导邓小平的想法：地铁不应当建的像莫斯科地铁那么奢华，而应当是坚固、实用的。在未来六年里，北京地铁将覆盖更多的区域，超过整个伦敦地铁网络。
北京第一条地铁于1960年开始运行，大部分线路是在过去十年中开始运行的。到2020年，超过4000亿元人民币的地铁投资将会建成超过1000千米的地铁网络，成为世界上最长的网络之一。
现在每天有975万乘客乘坐北京地铁，超过伦敦地铁客流量近3倍，是纽约地铁的2倍。地铁的扩张反映出城市的扩张。在过去十年左右，北京每年大约增加人口50万，据估计，到2020年，北京将成为拥有2100万人口的大城市。
北京地铁很干净、很准时，并且近年来都没有发生过重大事故。除了1969年地铁初运行时期发生一连串火灾，导致100多人受伤。北京地铁也在那之后进行了为期两年的封闭重建。
但现在随着人口激增和城市扩大，北京地铁面临着如何维持一个体面的城市生活的问题。位于西北边的西二旗站是高峰期中最繁忙的车站之一，站台工作人员帮着推乘客进入车厢。门口附近的位置的确推挤得厉害，但考虑到那么多的人流，这种程度明显是克制而有礼貌的场面。
1965年，北京开始建设第一条地铁线。76岁的王梦恕院士曾经参与设计一号线，他说，“我以前经常坐地铁，但现在太挤，我基本都不坐了。”
毛泽东在访问苏联之后，决定在北京建设地铁。但当时最初的设计意图是建设更加现代的通勤工具。如果发生空袭事件的时候，地铁可以将居民运送到西山郊区，然后居民就可以安全疏散到其他地方。最初工程队是要前往苏联学习，但随着两国交恶，苏联停止了技术援助。
在没有隧道开挖设备的情况下，工人们采用“明挖”的方法。即先掘开路面，然后建设隧道，最后再填埋起来。大部分残存的北京城墙就此被拆毁，让路于地铁修建。
现在的地铁修建更加简单，利用隧道钻探设备一个月可以掘进600米左右。但想要应对不断增加的交通流量问题，远非多挖地铁这么简单。中国的大型城市都在努力应对臃肿的城市人口、交通拥堵和污染。他们吸引了数以百万的农村人移民到城市——他们清理街道、建设房屋或者在餐厅工作，但城市却没有给他们同等的社会福利。
现在，北京的房子都非常贵，很多工薪阶层不得不搬到更加边远的地方，比如燕郊。据官方估计，每天大约有15万人从燕郊到北京城区上班。每天差不多要花4个小时通勤。
随着越来越多的郊区社区连接到北京地铁系统，现有的线路压力也将增加。从短期来看，规划者希望通过提高票价来减轻地铁压力和弥补政府对地铁的补贴。去年北京地铁亏损达到34.6亿人民币，差不多是2007年时的4倍。
在一个越来越不平等的社会中，地铁是一个相对民主的空间。在地上，穷人坐公交，富人开法拉利。但是在地下，所有人要安检，拿高档包的人旁边也会站着背着被子的农民工。提高票价会减轻那些可以承受得起涨价的人的压力，但增加了那些最穷的人的压力。
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