南亚共有八个国家：印度、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡、尼泊尔、不丹、马尔代夫和阿富汗。其中阿富汗局势动荡不宜出访、不丹尚未与中国建交不可出访。尼泊尔位于中印两大国之间，但与印度关系密切，内政外交受印度影响较大。印度对中国与尼泊尔的关系非常敏感，如在出访印度之前即出访尼泊尔有可能会引发印度的猜忌。事实上，习主席先到访斯里兰卡，后到访印度也被个别印度媒体认为是将斯里兰卡放在比印度更重要的位置上。习主席在福建省任职时曾经访问过孟加拉国，而南亚第二大国巴基斯坦国内政治动荡，因此习主席不得不临时取消行程。种种原因促成了对马尔代夫，斯里兰卡和印度三国的访问。而这三国也自有其独特之处。
马尔代夫是世界闻名的度假胜地，而且赴马游客中中国游客最多。这个印度洋上的美丽小国算上领海面积也仅有9万多平方公里，人口和GDP都不及习主席的群众路线实践活动联系县河南兰考。但在战略上，马尔代夫是东西航道的必经之路，是古代丝绸之路上重要的驿站，在21世纪海上丝绸之路的建设中也可成为中转站。习主席此次访马是中马建交42年以来中国国家主席首次对马进行国事访问。马尔代夫与中国没有重要的分歧和利益争端，可以成为中国周边外交和海上丝路建设的“真诚的朋友、发展的伙伴”。
中国与斯里兰卡的关系比起对马关系更为密切与特殊。习主席在斯里兰卡媒体发文时称斯里兰卡是“同舟共济的逐梦伙伴”。中国在斯里兰卡已经援建了一批基础设施建设项目，其中包括科伦坡港和汉班托塔港。这甚至成为一些国家批评中国的“珍珠链战略”的证据，尽管中国在斯里兰卡的援建只是商业行为，中国愿意让周边国家搭乘中国经济发展的顺风车。对中国在斯所谓的“珍珠”的打造的怀疑与指责也从另一个角度体现了中斯关系的特殊性。斯里兰卡将成为中国未来海上丝绸之路上的重要一站。
印度毫无疑问是习主席此次南亚之行最重要的一站。印度是南亚最大的国家，南亚国家各不相邻，如众星捧月般散落在印度周围，这种相对地理位置使印度成为南亚天然的中心。中印同为快速发展的新兴大国，为世界所瞩目。两国在国际和多边场合有诸多共同利益，也面对着类似的国内问题。然而由于边境冲突的阴影以及印度战略界一些人尚存的视中国为威胁或敌手的思维，中印之间互信不足，两国关系稳定发展的同时也存在很多需要应对的问题。中印关系的健康发展对于稳定南亚、安定中国周边西线至关重要。
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