1983年，在英国矿工大罢工的前一年，英国生产了1.19亿吨的煤。30年后，中国的煤炭消费增长，仅仅是增长量，就差不多快赶上英国1983年全年的产出。2013年，中国煤炭消费增长了9300万吨。这一数字在以前可以保证25万英国矿工工作，而对于中国来讲，仅仅是煤炭消费增加2.6%。
像英国一样，中国工业革命依靠煤炭驱动，但中国工业发展的规模和速度都是史无前例，随之而来的是严重的环境问题。2007年，中国超越美国成为最大的温室气体排放国。如果这个趋势继续，那么未来几年中国的温室气体排放水平就会超过美国的两倍。
对所有关注气候变化的人来说，中国已经成为一个问题。而且目前中国以每周一个的速度新建煤电站，似乎中国的问题只会越来越严重。
不过2014年最新发布的数字表明，一些非常有趣的事情可能正在发生。煤炭消费量并没有上升，而且是15年来第一次，政府数据显示中国年度煤炭消费量下降2.9%，二氧化碳排放量下降1%。
看似永不停止的增长并没继续，中国开始转变对煤炭能源的过分依赖。清华大学气候与能源政策专家王涛说，“这是非常有可能的。我不敢说百分之百，但是通过重工业部门的情况，和中国试图转变的经济发展方向，我认为不太可能出现煤炭消耗再次向上增长。”其他的一些分析师则稍显谨慎，但所有人都同意中国煤炭用量已经到达顶峰，即便没有，增长空间也非常有限。
虽然煤炭消耗量下降部分是由于经济因素——中国经济最近几年增速放缓；但广泛的共识是中国环境政策的转变也是煤炭消耗量下降的一个原因。
中国曾经抱怨这对他不公平，因为他还是发展中国家，处在工业化的过程中，他们“有污染的权利”。如果必须在经济或者环境之间选择，旧式的逻辑往往会选择经济，经济每次都占上风。
东亚地区绿色和平组织气候与能源专家李岩（音译）说，“现在有更优先的事情，促使中国政策制定者加快行动。这就是目前我们面临的环境危机，尤其是空气污染。四年前治理空气污染就是政治的优先级，但是看看四年后，我们的成效并不明显。问题的关键是制定能源政策和经济政策，甚至需要在污染最严重的地区设定地方议程。公众已经不能再继续忍受这样的空气了。”
中国现在是世界上最大的可再生能源投资者，特别是在发电上。中国在过去十年已经投入超过4000亿美元在清洁能源行业，并且成为世界可再生能源国家吸引力指数排名第一的国家。
气候与能源政策专家王涛表示，目前中国每四个发电机组中就有一个来自风能、太阳能或者水利发电。然后新的争论又产生了，焦点不是集中在需要修建更多的可再生能源电厂，而是如何最大限度的利用可再生能源。
“我们必须确保人们有动力继续投资可再生能源；消费者也应当能够知道并且可以选择他们消费什么样的电力，然后改变他们的消费习惯。”
至于曾经人们谈论的行业既得利益者——中国石化行业部门，很多人认为政府正在采取行动治理。李岩说，“在湖北省，我们观察到政府采取了大胆和坚决的行动，关闭了一些污染最严重的炼钢、水泥行业，甚至不惜以暂时失业率升高为代价。我认为这是个痛苦的过程，但这也证明了在这一地区空气污染治理提升到什么样的重要程度。”
现在断言中国已经摆脱煤炭依赖还尚早。煤炭在未来十年将会继续作为主要的能源，在这一时期内每年仍将会烧掉30亿吨煤。但即便越来越多的新电厂投产，对煤的整体依赖性会下降，而越来越多的新电厂将会在低产能状态下运行。如果经济增速继续下降，有分析人士认为中国将会开启新的刺激政策，把钱投入高能耗产业，引发煤炭消耗量增长。不过到目前为止，中国严重的空气污染已经成为经济发展方向变革的催化剂。
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