2013年下半年，中国发射了探月火箭，火箭携带由着陆器和“玉兔”号月球车组成的嫦娥三号月球探测器，总重近3.8吨。在月球表面软着陆后，“玉兔”号将驶离着陆器进行为期约３个月的科学探测。这项任务对这个新兴的超级大国来说是个重要的里程碑。自从上次人类在月球上实现软着陆以来，已经相隔37年。
第一次太空竞赛几乎持续了半个世纪，竞赛的起源是资本主义和共产主义的对立，自由经济同管制经济的对立。太空竞赛实际上是昂贵的军备竞赛的一个副产品。那么现在各国政府的军事竞赛和军事诉求已经结束了吗？
还没有，我们可能正在见证一个新的太空竞赛。
中国第一次发射探月火箭的那年，也是美国政府20年来第一次在太空计划上的投资下降。中国新兴太空力量增加的投资差不多和美国削减的投资等同。美国在太空计划上的投资仍然超过年总预算720亿美元的一半，但已经从2009年巅峰时期475亿美元的水平下降了近20%。最近，俄罗斯利用卖石油得到的大量资金，投入其太空计划中。他是除美国之外，唯一一个在太空项目上投入超过100亿美元的国家。中国投入资金排在第八位，虽然增速很快，但是相对于GDP，其投资速度相对适中。这意味着中国有更多的能力投入太空竞争中。
中国是一个快速崛起的新型超级大国，人均GDP（以购买力平价计算）有望在五年内超过美国。中国太空支出与经济发展速度相当，过去二十年以每年超过10%的速度增长。这同美国和欧洲形成了鲜明的对比。中国目前排名第八是一个误解，为了让我们更好的了解中国太空发展水平，让我们回顾一下中国太空发展里程。
中国太空计划的奠基人是钱学森。他年轻时离开上海到美国麻省理工学院学习。此时毛泽东领导的中国共产党正在长征。钱学森曾就职于加州理工大学，他曾经帮助著名的火箭专家西奥多冯卡门组建喷气推进实验室。二战结束后，钱学森和冯卡门前往德国，并帮助协调“回形针行动”，将大批的德国火箭专家转移到美国。
1950年，朝鲜战争爆发。中国领导人毛泽东认为只有核威慑可以保证新的中华人民共和国的安全。同时，“红色恐慌”开始席卷美国，钱学森被软禁在家中。1955年，他被获准离开美国，以换取在朝鲜战争中被俘的美军飞行员。毛泽东非常高兴，他以英雄的礼遇欢迎钱学森回来，负责中国弹道导弹计划。
中国当时非常贫穷，研究进展缓慢。有一段时间中国得益于苏联的专业知识和硬件援助，但在1960年代中苏断交，苏联撤回了专家和支持。中国决定依靠自己发展，当时中国处在文化大革命的风暴之前，所有的科学和技术活动都受到影响。不过，中国在1966发射了第一颗导弹，落后于美国20年。1970年发射自己的第一颗卫星，晚于苏联23年。之后，在1990年代中期，中国太空发展遭到重大挫折。
但多年的努力终于获得回报。2003年，中国成为第三个使用自己国家火箭把人送入太空的国家。自从那时起，中国的太空发展稳步上升。到2013年年底，中国已经将10名宇航员送入太空。在2008年到2012年，中国平均每年发射20艘飞船，大多数的任务都相对普通，但重要的是将通信卫星送入轨道。
当然，中国目前的研究也并非一帆风顺。嫦娥三号探测器成功着陆月球，但是玉兔探测车在月球表面仅仅移动了100米左右就遇到了机械故障。工程师们没有预想到月球夜间的苛刻环境，导致组件“冻伤”。
但这些都无法阻碍中国太空技术发展。到2020年，中国有望发射自己的空间站。中国曾经购买并复制了大量苏联的技术，比如现在玉兔探月车看起来很像苏联的“Lunokhod”号探月车。但目前中国的技术和创新已经走在了前面，他们的长征火箭是原创，并且让俄罗斯的火箭黯然失色。
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