有关泰国克拉运河的消息总会引发各方关注。日前，中泰签署克拉运河项目合作备忘录之事就成了舆论焦点。尽管两国外交部门均已否定双方政府参与该项目，但对项目计划本身并未否定。换言之，项目计划是存在的，不过是民间行为。
签署项目合作备忘录的是双方的两家公司。中方公司名叫中泰克拉基础设施投资开发有限公司，泰方公司名叫亚洲联合投资集团，据悉中方公司刚成立不久，从名字来看，好像是专为克拉运河量身定做；后者的董事局主席为泰国三军总司令、前总理兼国防部长察哇立荣斋育上将。而这次签约，泰王室还派了秘书长派雍素玛少将过来。这无疑也会使人联想到泰国的官方背景。
要谈克拉运河就不能不提马六甲海峡，舆论之所以对克拉运河高度关注，和中国面临的“马六甲困局”密不可分。也就是说，没有后者就没有前者，至少对中国来说是这样。
所谓“马六甲困局”，是指作为中国海上生命线的马六甲海峡一旦出现意外，将给中国的能源安全造成极大隐患，并进而威胁到中国的国家安全。这里的“意外”，既可能是对中国商船的恐怖袭击，更可能是中国和扼守马六甲海峡的相关国家的军事冲突。
中国目前已超美成为世界最大的能源进口国，而高达八成的能源进口要通过马六甲海峡进入南海。在世界几大海峡中，马六甲海峡附近海域向来是海盗活动最严重的地区之一，鉴于当前恐怖形势严峻，不排除恐怖分子与海盗联手进行恐怖活动，威胁中国的海上运输线。
不过，如有恐怖威胁的话，并非只针对中国，而且不论它针对谁，都会引起国际社会的联手打击。“马六甲困局”更主要表现在或者实际是指中国与相关国家的海上冲突。一直以来，马六甲海峡是由三个主权国家新加坡、马来西亚和印尼共同管理。中国和三国关系良好，问题是，其背后有美国的影子。在美国的全球战略中，马六甲海峡是必须控制的世界16大咽喉水道之一。美国和新加坡还有密切的军事合作关系，在新加坡部署了美军最先进的战斗机，这意味着该地区被置于美国军事力量控制之下。在非常时刻，从而将中国商船置于美军的威胁之下。这种概率并非没有，从现在来看，似乎越来越大。随着中国崛起和在南海的强硬维权行为，中美直接发生海上冲突的可能性乃至局部战争是存在的。鉴于中国的海军力量还不是很强大，美国一旦封锁海上通道，控制马六甲海峡，等于掐住了中国能源的脖子和经济命脉，那么，战争尚未开始，中国败局就几乎注定。
因此，对“马六甲困局”，中国是如芒在背，如鲠在喉，在中美竞争的背景下，它始终对中国的能源、经济乃至军事政治安全构成极大威胁。明白了这点，就不难理解中国人为什么对克拉运河倾注热情了，它是中国摆脱对马六甲海峡依赖的替代路线，不但有重大的战略价值，而且经济价值也不菲。运河一旦开通，由于不必绕道马六甲进入南海，缩短航程1200多公里，有利于加强中国与东南亚、中东、非洲、欧洲各国的贸易往来，特别是和东南亚的泰国、越南和缅甸等国会形成紧密的经贸联系。
但另一面，由于运河涉及到地缘战略和地区安全，相关国家对运河开凿的敏感可想而知。因此，中国如果开凿运河风险也很大，表现在以下几点：一是克拉运河会让新、马和印尼三国的经济收益和安全地位下降，对他们造成直接冲击，从而有损中国和三国的关系。印尼是东盟老大，对东盟走向有着决定性影响，马来西亚在东盟也有着重要影响，这两国目前和中国的关系总体还不错，一旦中国决定开凿运河，可能会影响同上述两国的关系。鉴于两国也是南海声索国，有可能会进一步激化南海局势。至于新加坡，则可能和美国发展更紧密的军事关系。二是运河开通后，由于要收取昂贵的通航费，过往船只或许不如预期那么多。三是从经济角度考虑，运河的最大收益者也可能不是中国，而是日本，所以日本对开凿克拉运河像中国一样积极，如果不是更积极的话。
除了这三类风险外，当事国泰国政局变化的风险也必须考虑进去。修建克拉运河是一个长期项目，据估计最快也要7年，而近年泰国政治局势不稳，政府更迭频繁，这无疑会影响到项目进度。如果中间出现不测事件，有可能对中国就是一个陷阱。另外，泰国民众对兴建运河也态度不一。早前调查显示，泰国只有3成民众支持兴建此运河，至少4成反对，主要是担心工程可能造成泰国政治动荡，包含破坏生态和政府贪污。因此，考量到上述风险，目前在中国学者中，对是否兴建克拉运河有争议，一些专家认为开凿克拉运河是个烫手山芋，必须慎重，前期要做好扎实的评估和论证工作。
如前所述，鉴于克拉运河项目的敏感性，无论中国是否已经决定和泰国共同开凿，都应该以民间而非政府的形式推进，以降低项目对相关国家的刺激。因为一旦中国政府表态参与了该项目，就意味着中国已经在规划未来和美国的摊派，势必引起美国警觉，从而使得美国采取行动干扰乃至破坏项目，最可能是对泰国政府施压，取消该工程。泰国政坛的亲美势力还很大，美国有能力迫使泰国放弃该项目。这就是为什么中国外交部和驻泰使馆否认政府参与的原因。但如果民间来做，政府则乐观其成。当然，这并不表明中国政府不会插手项目，政府的角色是隐居幕后。对泰国来说，若泰国政府一旦决定和中国合作，共同开凿运河，则意味着泰国全面倒向中国，故中国需要对泰国作出包括反恐在内的安全承诺。
当下而言，在东盟诸国中，泰国相对对华态度友好，修建克拉运河能够为泰国带来大量就业，建成后繁忙的航运又能为其带来巨大经济效益，促进泰经济发展，另外，也有助于抑制东南亚穆斯林对泰国的扩张。泰国是一个佛教国家，穆斯林在泰国虽然人数不多，且位于其南部，但马来西亚和印尼却是穆斯林国家，所以泰国也感受到穆斯林扩张的威胁，而穆斯林要经过陆地北上，克拉运河是必经之路，因此克拉运河的兴建，会将穆斯林在东南亚的扩张阻在运河以南。故而泰国同意和中国共同开凿克拉运河的可能性是存在的。
随着中国海外利益遍布全球，保障资本和能源安全成为一项紧迫任务。根本上说，它有赖于一支强大的海军。若中国能够建设一支足以让美国和其它势力为了获得制海权而付出沉重代价的海军，将可以一劳永逸地解决“马六甲困局”。但这是一个长期任务，而且不一定能够建成。眼下中国海军在规模、力量和技术上与许多国家还存在很大差距，所以破解“马六甲困局”，需要在印度洋寻找安全的出海口和海上通道，克拉运河是其中的一个选项。
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