闪闪发光的摩天大楼和跑车经常是中国过去35年来的象征符号。与此同时，城市周围垃圾成山一样是消费文化在中国欣欣向荣的写照，而且这个丑陋的“遗产”还在不断制造中。
中国的城市和农村已经被每年不断增长的“垃圾山”所包围，中国研究人员在最新一份研究报告中指出了垃圾管理问题的严峻。中国人民大学和国家战略发展研究院的研究者表示，空气和水污染已经引起了对于中国环境问题的关注，但垃圾问题也是中国可持续发展的关键问题之一。
中国目前平均每人每天产生1.12千克的住宅垃圾，超过加拿大安大略省人均水平10%以上，然而中国人均GDP水平要比安大略低6倍。当然这个数字还有可能低估了，因为并未包括可回收垃圾。中国北方城市鹤岗市，每人每天平均要扔出去3.2千克垃圾。
中国的问题在于，虽然政府承诺加大投资，更好的管理垃圾填埋场等等，但并没有做什么根本性的措施来应对垃圾问题。很多中国城市并没有垃圾分类，只是把所有垃圾都合并在一起。中国人民大学环境经济学教授宋国军（音译）说，“在大陆，我没发现有城市已经决定进行垃圾分类。虽然有的城市试图进行垃圾分类，但几乎没有变化。我们什么都没做，没有进步。”
2012年，是中国最近一年有垃圾统计数据的年份，当年中国产生了1.71亿公吨的垃圾。
宋教授对比了中国台湾和大陆，台湾在十年前要求进行家庭垃圾分类并强制购买垃圾袋。这一举措令垃圾产出减少了近40%，回收率提高一倍。目前台北每人每天产生0.37千克的垃圾。
“我们可以做到垃圾分类，”宋教授说，“障碍在于政治方面。我们需要高层领导达成一致来实现这种转变。”分类计划的一部分涉及激励改变。以北京为例，北京收取的城市居民垃圾管理费只是总费用很小的部分，意味着北京对垃圾管理进行了有效补贴。
垃圾占用空间是中国的一个重要问题。垃圾所占的土地本来可以用作农业或者其他用途，而且垃圾土地非常不美观。中国一名摄影师记录了北京周围500个“垃圾山”，他把它们称为北京的七环路。北京常住人口已突破2200万，每天产生生活垃圾达到1.84万吨之多，如果用装载量为2.5吨的卡车来运输这些生活垃圾，这些卡车连成一串，能够整整排满三环路一圈。
为了解决这个问题，北京已经宣布兴建焚化炉，政府表示计划在今年燃烧70%左右的垃圾。但是在其他很多地方，兴建焚化炉遭到激烈的反对，特别是因为中国很多焚化炉采用的是旧技术，会产生大量污染。
对中国来说，生活垃圾只是中国经济高速发展过程中产生的一部分问题。中国城市兴建道路，但缺少污水厂和垃圾无害化处理中心。各地城市努力解决了一些问题，但新的问题一直不断出现。
垃圾问题之所以棘手，是因为它意味着重大的系统性改变。马云曾说，“这需要一个完整的系统确保从家庭到最终垃圾分解，可以有效处理和分离。”
另外，中国垃圾的组成也是重要的影响因素。食物垃圾占到废弃垃圾的70%，这一数量足够养活2亿人。如果把它们转换成饲料也是有问题的，因为很多食物垃圾是猪肉，因此再用来喂猪引起人们的担忧。而且中式烹饪盐重，因而食物垃圾的可利用性就降低了。而且食物垃圾非常潮湿，很容易渗漏有毒的垃圾液体。另外，如果厨房垃圾和其他垃圾混在一起燃烧的话，就需要更多的能量来增加燃烧，并且低温燃烧会引起更多污染。
同时，中国没有摆脱垃圾问题的选项。因为中国没有垃圾出口，因为在国内做垃圾无害化处理仍然是最经济的选择。外国不少国家还把垃圾运到中国进行填埋。
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