陈 刚/文 来源：联合早报
近年来，随着中国经济和军事实力的不断增长，其对外政策日趋强硬，这尤其反映在中国周边热点问题如南中国海争议、钓鱼岛争端等问题中。西方和亚洲一些国家一直认为，崛起的中国势必挑战现有的国际秩序，中美两个超级大国难逃“修昔底德”的安全陷阱，必然会为争夺国际事务的主导权展开激烈对抗。但中国政府坚持认为中国将继续走“和平崛起”的道路，中国与其它主要大国的关系是合作而非对抗。中国去年在南中国海的填海扩岛行为，一度强化了外界对中国外交日趋强硬的认知；但最近中国在联合国制裁朝鲜问题上的合作态度，以及主动减缓军费增长，又使这一问题重新变得复杂。
外界普遍认为，中国外交和国防政策在2009年之后出现了一次重要转折。伴随着中国的崛起和全球金融危机对美国实力的重创，中国的对外姿态在那之后变得日趋强硬，邓小平制定的“韬光养晦”策略不再指导中国的对外决策制定。针对美国提出的“重返亚洲”、日本的购岛行为和菲律宾、越南在南中国海的主权要求，中国大幅增加了在周边海域的军事存在，划定了东海防空识别区，成立了国家安全委员会，并使军费长期保持两位数增长。
令人惊讶的是，2016年初出现的一些新迹象表明，中国很可能再次对其外交风格进行调整，目的在于把政府的主要精力，放在国内举步维艰的经济改革和转型上。在今年的“两会”上，人大发言人表示，中国今年的国防预算增幅为7%至8%左右，远低于去年的10.1%（自2006年至2015年的10年间，只有2010年军费预算增长低于10%），令民族主义色彩强烈的中国国内某些媒体有些失望。考虑到美军舰只近期增加了在南中国海靠近中方人工岛礁的巡航，以及朝鲜半岛的紧张局势，中国放缓军费增长的做法，令很多观察家难以理解。
在中国政府大幅增加财政赤字的同时削减军费的增幅，很可能中国政府在向外界释放一个重要信号，中国不打算继续参与亚太地区愈演愈烈的军备竞赛，也不打算通过扩军备战，让美国和周边的邻邦感到不安。由于中国的国内建设和“一带一路”等战略的实施，还需要诸多国际支持和良好的国际环境，今年中国很可能会在外交和安全领域放低曾经非常强硬的调门，寻求减少对抗和增加互信。
在朝鲜核问题上，中国罕见地支持了美、韩等国提出的对朝鲜的制裁。虽然中国一贯反对朝鲜拥有核武器，但中国长期的外交立场认为制裁无助于朝鲜核问题的和平解决，因此这次对联合国制裁动议投赞成票，出乎很多人士的意料。作为朝鲜多年的坚定盟友，中国一直反对美、韩等国对朝鲜施加过度的压力；而这次中国转而对朝鲜强硬、与美国及其盟友合作，体现了中国对朝政策的重大转折，有助于缓和中美间业已紧张的双边关系。
亚太局势的日益紧张给中国今年的外交和安全环境带来很大压力。一方面不断升温的南中国海主权争端问题，给中国和相关东南亚国家以及美、澳之间的关系蒙上阴影；另一方面宣称随时准备使用核武器的朝鲜，也是重大不稳定因素。对于中国大陆而言，即将在台湾执政的民进党，以及日趋暴力化的香港局势，也是重要的境外挑战。
在南中国海问题上，菲律宾已经把争端交给国际仲裁法庭，正在等候裁决结果。虽然中国已明确表示拒绝接受任何国际仲裁结果，但今年即将作出的裁决，很可能对中方的领土要求极为不利，会对中方的立场产生较大的国际舆论压力，影响中国在国际舞台上的软实力。在朝鲜问题上，中国参与的国际制裁，将对物资已十分匮乏的朝鲜造成重大打击。朝鲜政权会否对外采取极端措施，以及美、韩是否会进行先发制人的打击，都将极大考验中国的朝鲜政策，甚至影响中国境内的安全问题。
从中国政府今年所释放的政策信号来看，中国并没有打算在关键外交和安全问题上作实质性退让的准备，但很可能会淡化对外政策上过于强硬的色彩，不采取进一步激化矛盾的做法。事实上，中国每年的实际军费增长是难以被外界准确掌握的，但政府在“两会”上主动调低军费增长率，实际上是向外界透露，中国仍希望走和平发展的道路，没有意愿和周边国家打仗。
当前中国领导层面临的主要挑战是如何深化改革，实现经济转型。在经济放缓、社会矛盾突出的当下，能否成功跨过这道经济坎，对于共产党的执政地位以及中国能否持续崛起具有关键意义。从这届“两会”关注的热点来看，国内经济转型、金融稳定等议题明显居于最重要的议事日程上。所谓的“供应侧”改革可能会导致大量僵尸企业的关闭和数百万工人的下岗，地方信贷泡沫面临破灭。虽然从长远来看，这有利于中国经济结构的优化和可持续发展，但短期阵痛不可避免。在这样严峻的国内形势下，中国政府必然要试图缓和外部紧张气氛，把主要精力放在棘手的国内经济和社会改革上。
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