在南海这个亚太地区的热点议题成为影响中美两国关系的主要问题之际，小布什总统的国家安全顾问斯蒂芬哈德利认为，如果运用高超的外交手段，南海冲突是可以得到解决的。
1983年到1985年间任里根总统国家安全顾问的麦克法兰则有不同的看法。他说：“我认为，让中美关系失控是一个更大的威胁，需要我们予以全部的关注。”麦克法兰认为，对于这个21世纪最重要的双边关系来说，需要像料理花园那样通过日常外交来精心维护。如果任由它随意发展的话，它可能会由于突发性事件、海上事故与冲撞以及不幸的言辞而出现恶化。哈德利说：“朝鲜是最大的威胁。当下，我不会把中国称为威胁，我会把它称为一个挑战和机会。我认为，处理这个挑战和机会是亚太地区最为紧迫和最为困难的问题。”
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