我们在南海到底守的是什么？争的是什么？大多数批评者其实并不清楚。这些不清楚，并不能简单地归咎于大众的无知，事实上它在很大程度上是有关部门、专家、学者故意含糊的结果。
这种含糊在过去的一段时间内，对于中国的国家安全与政策选择是有利的，但是在今天的中国社会当中，这种无知的“民意”却已经在诸多方面构成了对于国家处理“南海问题”的重大负担，甚至可能成为某些别有用心之徒用来绑架国家的资源。
有鉴于此，对于南海问题的充分讨论与厘清，已经不应再拖延了。
南海问题是岛的问题？还是海的问题？
“南海问题”的根源在于中国的岛礁被邻国侵夺的问题。这个侵夺的过程从日本战败之时就已开始。目前中国有42个岛礁被非法侵夺，其中越南占了近30个，是主要侵占国。在岛礁的归属上，中国有充分的法理依据，其立场也得到了国际社会的普遍认同。
事实上，中国夺回岛礁最好的时机是在对越自卫反击战时期。如果当时乘势夺回岛礁，几乎会得到除苏联外，包含美、日、东盟国家在内的所有国家的赞成。虽然由于中国奉行的和平崛起政策，中国在长时期内搁置了同南海周边国家的岛礁争端，但这并不意味着中国在南海的岛屿、岛礁主权出现了问题。
为什么我们不上国际法庭呢?主要是因为两个原因，一个是我们长期以来坚持用双边谈判而非国际法上的诉讼来解决争端，另一个则是我们并不充分的信任国际法庭。随着中国全球性大国地位的确认，以及对全球治理的深度参与，我们其实未必会永远拒绝国际法庭的选项。
南海问题的复杂化在于近几年来，岛屿争端的问题逐渐被扩大化为海域争端的问题。一旦涉及到了海域安全与通行权的问题，南海问题就不是简单的岛屿争议问题，而是一个权力掌控的问题。这也是美国高度关注中国在南海动作的根本原因。因为全球海域的自由畅通，至今为止仍然是全球性霸权的基础。维护全球海域的畅通，也是美国作为全球性帝国，其霸权存续的关键。这也是美国不惜挑衅中国，以舰艇侵入岛礁12海里的根本原因。
大多数中国人缺乏对海洋的理解，很多人倾向于以领土的概念去理解海域，但是陆地与海洋最大的区别在于，海洋的通行权在原则上是合法的。尤其是，我方只是强调九段性是历史性权力，既没有主张九段性等于领海，也没有在南海明确标识过领海线。这意味着，我方主张对南海的海域控制是缺乏依据的，事实上中国政府也一直强调，绝无控制海域，干扰航行自由的意图。事实上，中国政府不仅没有意图与美国在南海海域的通行权上较量，而且也是南海自由航行的最大受益者。
所以什么是南海的核心利益？岛屿主权是核心利益，我们寸步不可相让，尤其是绝不能允许南海周边国家对我岛礁的进一步侵夺，但是海域的控制权、九段线的解读，却的确是一个可以谈、有的谈的议题。如果在南海问题上，谈岛屿归属问题，澄清海域控制问题，那么中国的权益不仅更加清晰，而且也更加能够服众。像现在社会上一谈到南海海域就以陆地思维，意图垄断的观点，其实是将我们的政府、军队逼上了零和博弈的道路，不仅让美国利用以使南海周边国家对中国产生恐惧心理，而且也扰乱了关注的焦点，反而让岛礁主权的问题被海域的争夺所遮盖了。
南海问题是战的问题？还是谈的问题？
中国和平崛起不过30年，刚富起来不过一代人，很多人就言必喊打。甚至出现了向网络作协主席请战的怪象。这非常的危险，它很可能将中国的周边变成一个巨大的泥潭，从而羁绊住中国走向世界性权力的过程。中国与美国不同，中国处于高度复杂且危险的地缘环境当中，周边不仅核大国、大国、强国林立，而且还有相当多的地区正处于民族主义勃兴的阶段。打赢一场战争不难，但是打赢战争之后，如何处理随之而来的政治困境则是难而又难。我们不能畏惧战争，但是却要避免赢得了战争，输掉了战略的事情。
这个战略是什么？就是中国的改革开放与和平崛起。中国的魅力与威信，在于它能带来繁荣、和平与共赢。我们要用融入全球而不是挑战霸权的方式，去参与全球治理并最终引领全球治理。也正因为此，中国政府在南海上的谨慎与温和恰恰是值得我们赞赏的。因为在东南亚的大棋盘上，中国主打的是经济牌，我们要用一带一路最终把东南亚与中国塑造成命运的共同体，而美国主打的则是安全牌，它试图通过制造与强化东南亚国家与中国的冲突，而将它们捆绑在自己的安全链条之上。冲突与摩擦恰恰会增强周边国家对中国的疑惧，让它们对美国更加依赖。
说句不客气的话，对于中国来说，真要收回被越南、菲律宾侵占的几十个岛礁，真不是困难的事情。用句玩笑话来说，甚至都用不上军队，武装几千城管就足以强拆掉这几个国家在我们岛礁上的违建了。但是打了以后怎么办？我们要看着东盟再次变成一个反华同盟?日本的重新武装甚至核武装化？还是要用一场对外战争的胜利让本已面临强大压力的越南社会主义政权变色呢？
中国政府今天的稳重并不是懦弱，而是一种对中国核心利益的根本确认，那就是发展才是硬道理，积极有为不是对和平崛起的摒弃，而是对和平崛起的继承与发扬。它意味着中国要以更加积极的姿态去加入全球治理，尤其是要以一种不轻言动武的姿态，去赢得世界的信任。其实，美国人最怕的恰恰就是这个，那就是“上善若水，水善利万物而不争”却因其不争而无物不浸。坦率来说，那些对中国政府大加批评，意图裹挟民意的所谓鹰派，真应该好好学习一下这种中国传统的智慧。因为，在南海问题上的“岛”“海”不分，强调对抗，其实恰恰跳进了美国人早已为你挖好的“中国威胁论”的大坑。要知道，我们刚在欧洲释放善意，美国人就在南海无事生非，这其中真的不无关联。
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