坚持依法治国，是治国理政所需要的法治保证，也是习近平寻求国家长治久安的基本思路。习近平在十八大后发表的系列讲话中明确指出，依法治国是党领导人民治理国家的基本方略，法治是治国理政的基本方式；要全面推进科学立法、严格执法、公正司法、全民守法，坚持依法治国、依法执政、依法行政共同推进，坚持法治国家、法治政府、法治社会一体建设，不断开创依法治国新局面。
民主与法治密不可分。实践告诉我们，对于缺少民主和法治传统的中国来讲，要做到依法治国这一点，必须经过持续的奋斗和努力。一个最典型的例子，就是“文化大革命”，无视宪法和法律的权威性，从高呼“相信群众，依靠群众，尊重群众的首创精神”、“实行巴黎公社式的民主”等口号开始，在大民主中一步一步走向无政府主义和个人崇拜。
1978年，中国共产党召开了具有重大历史意义的十一届三中全会，在这一开启改革开放历史新时期的历史时刻，邓小平以“文化大革命”的教训为鉴，深刻指出：“为了保障人民民主，必须加强法制。必须使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变。”因此，在中国进入改革开放和社会主义现代化建设新阶段之日起，发展社会主义民主、健全社会主义法制成为党和国家坚定不移的基本方针。
在民主政治的实践中，中国共产党认识到，一个现代化的中国不仅需要健全的法制，而且要实行“依法治国”。1996年2月，江泽民提出这重大问题。1997年9月召开的党的十五大进一步把依法治国确立为治国“基本方略”，指出“依法治国，是党领导人民治理国家的基本方略，是发展社会主义市场经济的客观需要，是社会文明进步的重要标志，是国家长治久安的重要保障。”在此基础上，2002年11月召开的党的十六大明确提出：“发展社会主义民主政治，最根本的是要把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国有机统一起来。”党的十六大以后，以胡锦涛为总书记的党中央努力推进科学执政、民主执政、依法执政，为落实依法治国这一基本方略做了大量工作。特别是，经过坚持不懈的努力，把中国特色社会主义法律体系建立起来了。
习近平对于党的历史上这些经验教训十分了解，在治国理政中始终把“民主”和“法治”视作现代政治的两个轮子，始终不渝地坚持依法治国的理念和做法。他在十八大闭幕后不久就明确提出：“党的十八大强调，依法治国是党领导人民治理国家的基本方略，法治是治国理政的基本方式，要更加注重发挥法治在国家治理和社会管理中的重要作用，全面推进依法治国，加快建设社会主义法治国家。”“全党全国各族人民要紧密团结在党中央周围，高举中国特色社会主义伟大旗帜，坚持以邓小平理论、‘三个代表’重要思想、科学发展观为指导，坚持依法治国、依法执政、依法行政共同推进，坚持法治国家、法治政府、法治社会一体建设，扎扎实实把党的十八大精神落实到各项工作中去，为全面建成小康社会、开创中国特色社会主义事业新局面而努力奋斗！”
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