美国2008年大选尘埃落定，政府换届、换人、换党，中美战略对话机制面临着何去何从的问题。2009年2月，奥巴马总统的新班子刚刚开张，当时担任美国总统国家安全事务副助理的多尼隆就找到中国驻美国大使周文重，提议建立“中美战略与经济对话机制”，也就是把原来美方鲍尔森和内格罗蓬特分别主持的两个高层对话机制合并。一个多月后，胡锦涛主席和奥巴马总统共同出席了在伦敦举行的二十国集团领导人峰会，两国元首共同决定建立“中美战略与经济对话机制”，每年搞一次，由中美双方轮流举办。
中美战略与经济对话是中美两国之间级别最高、参与部门最多、议题最广泛的双边对话合作机制。从2009年7月到2012年5月，我参与主持的前四轮对话共取得342项具体成果，发表了两份联合新闻稿。这个对话机制对于双方增信释疑、拓展合作、管控分歧，推动中美关系发展发挥了不可替代的重要作用。在中美这两个具有世界影响的大国之间建立这么高级别、宽领域的双边对话机制，而且取得了丰硕成果，这不仅在中美关系史上是没有先例的，即便在美国与其盟国之间，这种机制也是少见的。
对话按照“一个机制，两个对话”的模式运作，分为经济对话和战略对话。前四轮对话中，胡锦涛主席的特别代表王岐山副总理与奥巴马总统的特别代表盖特纳财长共同主持经济对话；我作为胡锦涛主席的特别代表与奥巴马总统的特别代表希拉里克林顿国务卿共同主持战略对话。
我的对话伙伴希拉里克林顿1947年出生于芝加哥，先后就读于卫斯理女子学院和耶鲁大学法学院，是法学博士。年仅26岁就被吸收参加美国众议院司法委员会的法律顾问小组，是国会“水门事件弹劾尼克松总统调查组”中最年轻的律师。1979年又成为著名的罗斯律师事务所首位女性合伙人。她分别于1988年、1991年两次入选“全美最有影响的100名律师”。2000年当选为纽约州联邦参议员，并担任参议院民主党指导和协调委员会主席，2006年连选连任。2008年参加美国总统大选民主党党内初选，成为美国首位宣布参选总统的前第一夫人。毫无疑问，希拉里是当今美国政坛上很有影响的风云人物之一。
2009年2月21日，我在钓鱼台国宾馆会见来华访问的美国国务卿希拉里克林顿。我说，你就职后首次出访选择了亚洲，选择了中国，这是一个具有战略眼光的决定。
希拉里说，美中两国在广泛的领域拥有广阔的合作前景，双方加强合作是互利双赢的，不仅有利于美中两国，也有利于整个世界。这是奥巴马总统的愿望，也是她本人的愿望。
我说，2008年年底和2009年年初，中美两国分别在北京和华盛顿举行活动，隆重纪念两国建交30周年。北京的纪念活动搞得尤其热烈，当年为推动中美关系发展作出过重要贡献的两国各界人士几乎都出席了，可谓群英荟萃，济济一堂。美方出席的贵宾包括卡特前总统、基辛格博士、布热津斯基博士、斯考克罗夫特将军，还有芮效俭、尚慕杰、洛德等前驻华大使。基辛格博士当时说，中美双方这么多人士像一支团队一样为推进两国关系而共同努力，这在美国同其他国家的关系中还不曾见过。
我对希拉里说，当今世界正在发生复杂而深刻的变化，地球也变小了。去年（2008年）12月我访问美国时曾经讲过，你最近在亚洲协会发表演讲时也指出，中美两国都在同一条船上，面临着许多共同的问题和挑战，我们只能同舟共济，和谐相处。我对许多美国朋友讲过，面对大变化的世界，世界各国恐怕都要来一次思想大解放。正如奥巴马总统所说，对于美中两国而言，21世纪没有比美中关系更重要的双边关系了。既然如此，中美双方都有责任和义务把两国关系发展得更好。我们愿与美方共同努力，推动中美关系在未来30年发展得更深、更广、更好。
我还说，我们对奥巴马新政府和你本人在发展对华关系方面寄予厚望，相信在奥巴马总统任期内，中美关系将取得更大的发展。我愿相信，中美关系将成为奥巴马总统执政的一大亮点。希拉里说，她赞同我的上述看法，并抱有同样的期待，奥巴马总统和她本人都对发展美中关系有很高的热情。
我说，中美合作潜力很大，双方不仅应不断扩大在广泛双边领域的交流与合作，而且要加强在重大国际和地区问题上的磋商与协调，共同应对各种全球性挑战，把共同利益的蛋糕越做越大、越做越好。
希拉里重申了她不久前在美国亚洲协会演讲中表述的看法，她说，美中两国相互依存，利益交融。她不认为中国的成功会导致与美国的冲突。美方愿与中方就应对金融危机、引领全球经济复苏以及在气候变化、清洁能源、防止大规模杀伤性武器扩散等问题上开展紧密合作，共同发挥领导作用。
这是希拉里第一次以国务卿身份访华，也是我第一次与她见面。刚见到她，我一开口就夸她比电视上显得更年轻、更漂亮。她可能以为共产党的官员都是不苟言笑的，没想到我一见面就说出那样一番话来。她当时就回了我一句话：“看来，我们今后会合作得好。”
我的这个开场白是有效果的。后来，白宫国安会亚洲事务高级主任贝德对我说，您不知道，克林顿国务卿经过长途旅行已经很疲劳了，可是听到您当场赞美她，她整个人都精神了起来。我们当时的那种感觉，就好像圣诞树的灯“哗”地一下子都亮了。
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