首轮中美战略与经济对话于当地时间2009年7月27日至28日在华盛顿举行。当时，国际金融危机不断深化蔓延，各大经济体普遍受到冲击，全球经济陷入严重衰退，国际关系和国际格局加速调整、变化。奥巴马政府上台后全面调整美国对外政策，倡导“巧实力外交”，主张建立“多伙伴世界”，更加注重大国之间的协调与合作。中美关系在美国政府换届后实现了平稳过渡，双方一致同意共同努力建立“21世纪积极、合作、全面的中美关系”。
中美两国元首都高度重视首轮战略与经济对话。胡锦涛主席向对话开幕发来了贺词，并给奥巴马总统带了口信。奥巴马则在开幕式上发表了演讲，并在白宫椭圆形办公室会见了王岐山副总理和我。中美双方各派出20多位部长级官员参加对话。
我与希拉里共进行了五场大小范围的会谈，还出席了她举行的小范围宴请、正式晚宴和工作午餐。我们就共同关心的双边关系、国际地区热点和全球性问题进行了坦诚深入的对话。我阐明了中方的原则立场和重要关切，推动美国新执政团队正确看待中国发展和中美关系，切实尊重中方的核心利益关切。会后，双方发表了联合新闻稿。
在第一场大范围会谈中，我就开门见山地说，21世纪开始至今仅九年时间就已经让人们看到21世纪同20世纪有了很大不同。现在人们就像生活在一个地球村里，要共同应对各种各样越来越多、越来越频繁的全球性挑战。我们需要建立一个繁荣、稳定、安全的世界，繁荣、稳定、安全的地球村。更长远的目标是要共同推进建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界。而不是打打闹闹、吵吵嚷嚷，大家饭也吃不好、觉也睡不好，不安宁的世界，也不应是一个不公平、不公正的世界。要构建这样一个世界，有赖于中美两国进行密切合作。
我特别强调，中国无论发展到什么程度，都将坚定不移地走和平发展道路，都将把我们的力量用来为和平服务。我们的方向是明确的，决心是坚定的，战略意图是透明的，没有什么阴谋。首先，中国没有扩张的传统，对外战略和政策始终是和平内敛的，守护着属于我们自己的这片土地和权益。其次，改革开放30年来，中国完全靠改革开放，靠自己的智慧和勤奋，靠同包括美国在内的世界各国发展平等互利合作关系、友好相处来求得自己的发展。第三，中国的社会主义不同于过去苏联那样的社会主义，中国共产党也不同于苏联共产党，我们的发展模式也不同于当年的苏联。中国的社会主义有着鲜明的中国特色，也是兼容并蓄、海纳百川的社会主义，是致力于对内构建和谐社会、对外推动建设和谐世界的社会主义。第四，中国的根本战略目标是全面建设惠及13亿中国人民的小康社会，今后几代人甚至十几代人都将对内求和谐、求发展，对外求和平、求繁荣，这是我们长期不变的政策。
希拉里强调，新一届美国政府高度重视美中关系，致力于发展“21世纪积极、合作、全面的美中关系”。当然，美中两国历史背景不同、观念存在差异，不可能在所有问题上都看法一致。但双方应就分歧进行开诚布公的讨论，以增进相互了解和理解。她重申，美国尊重中国的主权和领土完整，不支持任何对中国领土的无理主张，不支持任何旨在分裂中国的活动，不愿看到任何挑战中国政府权威的内部矛盾和冲突。
（2009年）7月29日，在中美战略与经济对话午餐会上，我向美方阐述了中国在南海问题上的立场。我说：“南海的和平稳定，符合中国和亚太地区有关国家的共同利益，也符合美国的利益。南海问题高度敏感。我们希望美方切实尊重中方在南海问题上的利益和关切，坚持在南海问题上的中立立场。”美国常务副国务卿斯坦伯格表示，美方对南海主权问题持中立态度，希望由有关主权声索国自己解决争议。
当时，我们得知了奥巴马总统计划会见达赖的事。对话期间，我曾单独和希拉里谈到这件事，请她关注，最好在我回国前有一个好的答复。通过双方静悄悄、坦诚的沟通，问题得到了妥善解决。当年10月，奥巴马没有会见达赖，奥巴马总统访华得以顺利进行。
还记得在对话结束后举行的联合记者会上，我再次强调了中美两国尊重彼此核心利益对于中美关系健康发展的重要性。我说，确保中美关系长期健康稳定地向前发展，很重要的一点就是要相互理解、尊重、支持对方维护自身的核心利益。就中方主要关切而言，首先是要维护国家的基本制度和国家安全，第二是要维护国家的主权与领土完整，第三是要保持中国经济的持续稳定发展。这是我第一次公开讲到了什么是我们的核心利益，引起了国内外的广泛议论和关注。希拉里在记者会上对此次对话给予了高度评价，用了“美中关系史上前所未有”这一表述。
美方对这次对话高度重视。当时，奥巴马开玩笑说，双方在演讲中提到了很多中国成语，感觉就好像是一场讲中国成语的比赛。美方为我们代表团的每一辆车都配备了一名警卫和一名联络员，还派遣了空中巡逻机和水上巡逻艇。这些特殊安排让我方代表团印象深刻。
希拉里为筹备这轮对话下了很大功夫。她打听到我鼻子有些过敏，参加宴会时桌上从来不摆放鲜花。她为此作出了周密的安排，在正式宴请的餐桌上摆放了美丽精致的干花，而且插花做得非常漂亮，显得很有艺术品位。她还为宴会请来了乐队，甚至在欢迎我们的时候出动了仪仗队，礼宾规格和招待规模都是少见的。
我考虑到她是一位母亲，对小孩子的事情很在意，就在出国以前专门揣上了我刚刚出生的小孙女的照片，并且在宴席上掏出来给她看。希拉里一看到我孙女的照片就很动感情。我对她说，我们要把孩子的照片放在案头，时时提醒我们，为了给他们创造一个繁荣幸福的未来，让他们生活在和平的阳光下，我们有责任搞好中美关系。她很赞成，频频点头。
在闭幕式上，希拉里还专门讲起这个事。她说，我和戴秉国国务委员谈到了彼此的家庭。戴秉国国务委员告诉我们，他刚刚有了一个小孙女。我们都意识到，我们今天正在做的事情，其实是为了我们的子孙后代。我们应该把孩子们的照片摆在自己的办公桌上，随时提醒我们肩负着的重任，经常扪心自问，我们要为两国人民和世界人民创造怎样的未来。
美方在首轮中美战略与经济对话中明确提出美中关系是最重要的双边关系，我们一开始还以为美方忘掉了“之一”这个词，后来美方还特意强调了一下，说是没有比美中关系更重要的双边关系。之前，我见到赖斯女士，曾问她是否赞成这样的关系定位，她也表示赞成。
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